– С Луны свалился, что ли? – мрачно поинтересовалась Веста, вороша веткой угли костра.

Лео не сразу понял, что это сарказм.

– А другого ничего нет? – спросил он.

– Жри, что дают! – неожиданно озлобилась девушка. – Он еще перебирать будет!

Она нервно подтянула к себе потрепанное ружье. Эта привычка то и дело хвататься за оружие поражала экипаж погибшего «Олимпа». Они хмуро переглядывались, не спеша пожирать отвратительную жареную плоть. Медленно приходило понимание того, что здесь, на Земле, что-то не так. Уж больно все это не похоже на то, что они с детства знали об этой планете, той самой, что каждую ночь висит в зените над родной, благоустроенной и чистой Селеной. Теперь ночное светило не там, где они привыкли его видеть. Оно у них под ногами.

Лео исподлобья разглядывал девушку. Ее что-то беспокоило. Наверное, пропавший брат. Пока они шли до привала, Веста внимательно оглядывала округу, описывая зигзаги между холмами. И костер они развели на возвышенности – явно не для того, чтобы спрятаться. Скорее, напротив – чтобы их было видно издалека. При этом девушка не забывала присматривать за пленниками. Видимо, они были для нее ценной добычей.

Вскоре стало понятно, что попытка накормить их мясом ночного хищника – вовсе не изощренное издевательство. Пленившая их дикарка сама с аппетитом уплела изрядный кусок. Уже это наталкивало на вывод: с продовольствием вэтих местах туго. Голод оказался сильнее брезгливости, и вскоре пленники принялись за мясо, оказавшееся вполне годным в пищу.

Насытившись, Лео принялся анализировать ситуацию. Получалось так себе. Что было ясно наверняка, так это то, что местную звали Веста, и экипаж «Олимпа» каким-то образом не угодил ей, вывел из себя, – причем до такой степени, что девушка была всерьез настроена на немедленную расправу. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и решила отвести пленников к тем, кто, по ее мнению, вправе «судить» их. Не больше, не меньше.

Надо отдать должное – она позволила похоронить командира. И даже бросила в могилу ком земли – видимо, по местному обычаю.

Как некстати погиб Одиссей! Гибель товарищей всегда некстати, а самых лучших из них – тем более. Командир был старше и опытнее всех, он наверняка нашел бы общий язык с дикаркой. Ходили слухи, что он даже бывал на Земле. Об этом не принято было говорить, и теперь Лео начинал догадываться почему. Хотя, возможно, им просто не повезло с первой встреченной землянкой. Возможно, другие окажутся разумнее и с ними получится договориться.

Эта мысль вывела Лео из оцепенения. Нужно было что-то делать. Товарищей сморило от усталости, он же уснуть не смог бы, даже если бы сильно захотел. Хотелось лишь одного.

Действовать.

Несмотря на крутой нрав, Весту все-таки склонило в дрему так же, как и всех остальных. Но даже во сне она не выпускала оружия, обвив его руками, как любимого человека. Это почему-то заставило сжаться сердце, остановить на девушке взгляд. Странно признаваться себе в этом, но что-то в этой дикарке притягивало, несмотря на резкий контраст с образом женщины, привычным на родной Селене. Лео заставил себя отвести взгляд, тихо поднялся и бесшумно нырнул в темноту.

Страха не было, ведь он еще ничего не знал про эти проклятые земли. Все, что нужно, – добраться до людей. Ведь должны быть поблизости нормальные, вменяемые люди! Это же не мертвые спутники Сатурна, это Земля – колыбель человечества, историей которой взахлеб зачитываются малолетки. Во всяком случае, про себя Лео мог сказать именно это. Земля его волновала особо.

Ведь он здесь родился. Более того – где-то на этой планете остался отец. Не так давно мать раскрыла Лео правду – и это стало потрясением. Впрочем, напряжение учебы, постоянные тренировки и экзамены ослабили впечатление от шокирующего факта. Да и мать настояла на том, чтобы он не слишком болтал об этом. Вроде бы ничего преступного – но могло повредить карьере.

Да и какое ему дело до чужого мира? Он любил Селену, которую считал единственной родиной. И сейчас шел, как загипнотизированный, прямо на нее, на свет маленького серебристого диска. Перед глазами всплывали образы, разум туманило воспоминаниями.

Его всегда тянуло в небеса, где голубела материнская планета. Он знал, что пути туда нет, что земные правительства навсегда закрыли планету для посещения. И это настоящее чудо, что он здесь. Жаль, что за исполнение этой мечты Одиссею, его командиру и наставнику, пришлось расплатиться жизнью.

Считалось, что земляне завидуют селенитам, которые неожиданно совершили технологический рывок, на порядок обогнав соседей. Когда в результате терроформирования у Селены появилась собственная атмосфера, когда сошла на нет технологическая и экономическая зависимость, земляне затаили обиду. История учит, что так всегда происходит с бывшими колониями, ощутившими тягу к независимости и выбравшими собственный путь. Кто виноват, что осваивать суровую поверхность естественного спутника посылали лучших из лучших – инженеров, техников, ученых? Это был настоящий искусственный отбор, приведший к неожиданному результату: на Селене стало формироваться небывалое, совершенно новое общество умных, независимых и свободных людей. Эгоизм, тяга к наживе, лень – все то, что тормозило прогресс на Земле, – так и не привилось на Селене. Молодое технократическое общество отказалось от тысячелетних привычек и слабостей. И результат сказался почти мгновенно – по историческим меркам, конечно.

Теперь, когда на Селене есть атмосфера, леса, моря и реки, селенитам нет нужды спорить с землянами за право посетить заповедную планету. Им не нужно предаваться печали – ведь взамен старой доброй Земли они получили всю Солнечную систему. Земляне безнадежно отставали во всем, и особенно – в освоении космоса. Пока они латали на орбитах свои дряхлые спутники, селениты достигли Марса, Юпитера, Сатурна. Полным ходом шло терроформирование Европы и Ганимеда, других спутников планет-гигантов. Погибший «Олимп» был звеном уже налаженной транспортной цепочки к поясу астероидов и внешним планетам. Всего через пару месяцев Лео должен был ступить на поверхность Ганимеда, а до этого его ждала непростая, но интересная стажировка на борту транспортного рейдера. О кресле пилота он мечтал не меньше, чем о Земле, и эта мечта была куда реальнее.

Кто мог подумать, что рядовой разгонный виток вокруг ближайшей планеты кончится так страшно?..

Лео замер, медленно оглянулся. Кто-то шел по его следам. Или показалось? Вспомнились клыкастые морды падальщиков. Стажер спиной почувствовал неприятный холодок. Не всех тварей скормила пленникам гостеприимная дикарка. Как он мог забыть о хищниках? Трудно привыкнуть к миру, где могут свободно разгуливать опасные для человека существа. Такое немыслимо на Селене с ее искусственно сформированной природой, где все изначально подчинено благу хозяев.

Здесь другие правила. И к ним придется привыкать.

Не зная, что делать, Лео ускорил шаг. Споткнулся о торчавшую из земли ржавую железку, болезненно сморщился, потер место ушиба. Очень мешала высокая гравитация. Будь он рядовым селенитом, ему пришлось бы туго. Спасибо пространственной подготовке: весь путь кораблей к внешним планетам происходит в условиях максимального ускорения и глубокого торможения, круглосуточные перегрузки там даже выше, чем здешняя сила тяжести. Не зря пространственников отбирают по генетической предрасположенности и с детства подвергают нагрузкам. Даже имена им принято давать особые, как у мифологических богов и героев. Только ему с именем не подфартило, спасибо земному происхождению.