Лучше сразу сказать ему, что сестра здесь подолгу не живет и вряд ли они встретятся. А вдруг он приехал только для того, чтобы увидеть Джен?

— Ей удалось стать адвокатом? — снова задал вопрос Митч.

— Да, она занимается семейным правом.

Тэйлор изо всех сил старалась не думать о том, что ее сестра и Митч когда-то были настолько близки, что делились планами на будущее.

— А чем ты занимался все эти годы? — спросила она, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

Митч посмотрел на нее.

— Прежде всего, родео.

— Я слышала, ты бросил колледж.

— И, похоже, вовремя. — Митч поморщился, и его помрачневший взгляд напомнил Тэйлор выражение лица молодого парня в памятный вечер у бассейна.

Девушка готова была откусить себе язык. За эти годы Тэйлор уже отвыкла болтать все, что в голову взбредет. Неужели Митч Рафферти так действует на нее? Впрочем, рядом с ним она никогда не могла собраться с мыслями.

Нервничая, девушка заправила за ухо выбившуюся прядь волос.

— Может, пройдем на кухню? Могу я предложить тебе стакан лимонного чая?

— Спасибо, не откажусь.

Тэйлор жестом пригласила Митча на кухню, и он направился туда так уверенно, словно покинул этот дом только вчера. Тэйлор старалась не думать, что сзади Митч выглядел так же притягательно, как и спереди. Широкие плечи, узкая талия. Даже обтянутые джинсами ягодицы были великолепны.

Когда гормоны успокоились, Тэйлор заметила, что он слегка прихрамывает.

Она припомнила маленькую заметку о его травме во время одного из соревнований, которую быстро вытеснили многочисленные статьи о победах Митча на любовном фронте. Интересно, он все эти годы только и делал, что объезжал быков? Наверное, нет. Иначе не стал бы комиссионером.

Кухня в доме Стивенсов была стилизована под небольшой бар. Посередине помещалась настоящая барная стойка в форме подковы, по внешней стороне которой стояли высокие стулья.

Вместо того чтобы сесть на стул, Митч зашел внутрь светло-бежевой стойки и уверенно облокотился на нее. Пока Тэйлор доставала кувшин с ледяным чаем из холодильника и чистый стакан из шкафчика, она чувствовала, что Митч на нее смотрит.

Девушка стала наливать в стакан напиток янтарного цвета, и воспоминания нахлынули волной. Дом Стивенсов десять лет назад. Митч и Тэйлор сидят вместе в гостиной, и он ждет, пока спустится Джен. А Тэйлор тем временем угощает его ледяным чаем. Видит бог, она пыталась все это забыть, но прошлое не отпускало.

— Почему ты решил стать комиссионером? — как бы невзначай спросила Тэйлор. — Потому что в школе был чемпионом штата, да?

— Ты помнишь?

— Конечно, помню.

Митч кивнул.

— Как ты правильно заметила, я бросил колледж, чтобы выступать в большом родео. Первый год я неплохо скакал, хотя и не был абсолютным чемпионом. Тем не менее мне удалось выиграть национальные скачки в Вайоминге. Мне тогда было девятнадцать, и я, как говорится, ковал железо, пока горячо.

— А потом?

— Я находился на гребне славы два или три года, пока...

— Пока что?

— Не заработал несколько травм, — как бы невзначай прибавил Митч.

Тэйлор напряженно молчала.

— Все травмы пришлись на правую ногу, третья была особенно неприятной. Доктор сказал, что еще одно повреждение, и я больше не смогу ходить, во всяком случае, на своих ногах.

Его слова больно отозвались в сердце Тэйлор. Она знала, как много значили для Митча соревнования. Десять лет назад он ни о чем другом и говорить не мог.

— Прости, я этого не знала.

Митч предупреждающе поднял руку.

— Все в порядке. Я объездил и эту неприятность, — усмехнулся он. Извини за каламбур.

От его улыбки мурашки вновь побежали по коже Тэйлор.

А она-то думала, что ей удалось справиться с собой. Как в пословице — не говори «гоп», пока не перепрыгнешь.

— Что было дальше? — спросила Тэйлор.

Митч улыбнулся.

— Я вернулся в колледж.

— А как же стипендия?

Он покачал головой.

— Я в ней уже не нуждался...

Митч замолчал, но Тэйлор поняла, что он хотел сказать. В старших классах школы он находился на положении бедного родственника, за которого платил муниципалитет. Когда Митчу исполнилось восемнадцать, школьный совет отказал ему в стипендии. Она была очень нужна ему, чтобы получить высшее образование. Не найдя другого выхода, Митч вскоре бросил колледж. Тэйлор страшно переживала из-за него тогда.

— И тебе удалось доучиться? — Девушка прижалась к стойке, разделявшей их, и скрестила руки на груди. Но спастись от обаяния Митча с помощью преграды из дерева было невозможно.

— Да, — просто ответил Митч и поставил стакан с чаем на стойку перед собой. — Я получил степень по бизнесу на кафедре Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. После начал работать в «Рэнд Р Девелопмент».

— Об этом я слышала, — подтвердила Тэйлор. Она, правда, не знала, что эта компания давно принадлежит Митчу.

— Правда?

Девушка кивнула.

— Я каждый день просматриваю газеты с новостями делового мира. Компания, в которой ты служишь, собирается осуществить несколько проектов в Техасе. Похоже, вы процветаете... Поздравляю.

— Спасибо, мы стараемся, — поблагодарил Митч. — Но я скучаю по старым временам.

— Да? Странно. Хотя каждый бы заскучал по ежедневной ванне грязи, куда тебя сбрасывает спятивший бык.

Тэйлор не выдержала и рассмеялась, Митч расхохотался вслед за ней.

— Почему ты решил зарабатывать на жизнь участием в родео? — спросила Тэйлор.

— Хороший вопрос...

Десять лет назад Митч был одиночкой, который с трудом находил общий язык с другими подростками. Тренеры в старших классах пытались привлечь его к командным играм, но он твердо решил заняться родео.

— Кстати, — прервал паузу Митч и снова облокотился на стойку. — Мне звонил Дейв Харт.

— Правда?

У Дейва тоже было ранчо в Дестини. Он продолжал бизнес, доставшийся ему от отца, — поставлял быков для соревнований. Они вместе с Митчем занимались родео в старших классах, и Тэйлор дружила с ними обоими.

— Да, и мы с ним встречались. Ассоциация была в шоке, когда предыдущий комиссионер ушел в отставку, сославшись на проблемы в семье. А я был не слишком загружен работой и уж тем более не связан семьей. — Митч минуту помолчал, затем продолжил: — Дейв решил, что мне нужно как-то зарекомендовать себя, раз я решил заняться здесь бизнесом.

Итак, он не женат! Все силы мироздания не смогли бы изгнать ликование из сердца Тэйлор. Все же ей казалось, что Митч стал комиссионером не только поэтому.