— Саан[1] меня задери, — пробормотала Ланка, чуть не споткнувшись на ровном месте. — Что-то мне подсказывает, что этот белобрысый тип и есть тот самый маг, которого нам пообещал ректор!

Я оценивающе прищурилась.

Незнакомец сделал то же самое. И все время, пока мы сближались, без малейшего стеснения нас изучал, а в какой-то момент вдруг дернул плечом, словно увиденное ему не понравилось.

Впрочем, понять его, наверное, можно. Мы с Ланкой, мягко говоря, были странной парой и плохо походили на боевую двойку: она — низкорослая, кудрявая, да еще и огненно-рыжая; прямо-таки сопля-соплей, которую одним ударом перешибить можно… И рядом с ней я — высокая, угловатая, худая, да еще и с толстой смоляной косой до задницы, которая в распущенном состоянии делала меня похожей на растрепанную ворону.

— Эрт Ларун, — вежливо кивнула я, краешком глаза продолжая отслеживать реакцию парня. Но тот уже нацепил на морду бесстрастное выражение и сделал вид, будто его все устраивает. Зато студенты как по команде перестали галдеть, уставившись на нас с Ланкой с нескрываемым любопытством.

Ну хоть не с презрением, и то хлеб. Похоже, у молодых коллег более теплое отношение к девушкам?

Куратор в ответ на приветствие лишь отмахнулся.

— Доброе утро, эрты. Похвально, что явились вовремя, хотя вы и в прошлом году, насколько я помню, проявляли достойную леди пунктуальность. Ниэль Корно… Лариана Норие… позвольте представить вам Николаса Линне́ля.

Ого. Фамилия с ударением на последний слог недвусмысленно намекала, что за плечами этого парня имеются как минимум три поколения одаренных предков. Выходит, блондинчик-то у нас аристократ?

— Эрт Торано предупредил меня о замене, — тем временем продолжил куратор, пока мы с магом играли в гляделки. — Линнель, к счастью для вас, не новичок, но мне все равно придется прогнать вашу тройку по базовой программе. На общих, так сказать, основаниях. Надеюсь, вы готовы к боли?

Я мысленно хмыкнула.

Кто-кто, а уж мы-то с Ланкой прекрасно знали, что любимая шутка куратора, несмотря на несерьезный тон, шуткой была лишь отчасти.

— Почтем за честь, — совершенно искренне ответила я, а Ланка лихо отдала честь, несмотря на болтающийся на сгибе локтя тяжелый баул.

— Так. Всем построиться! — отвернувшись, рявкнул во весь голос Ларун, отчего недавние второкурсники испуганно присели. — Тройки! По номерам — рассчи-тайсь!

Мы с Ланкой понимающе ухмыльнулись, когда после секундной заминки молодежь зашевелилась и разбилась на восемь одинаковых кучек.

— Первая тройка готова, — не слишком уверенно подал голос один из парней. Формирование групп у них прошло буквально на днях, поэтому ребята еще не успели привыкнуть ни к новому статусу, ни к мысли, что это надолго.

— Вторая готова…

— Третья…

— А вам что, особое приглашение нужно?! — «ласково» посмотрел в нашу сторону эрт Ларун, когда перекличка закончилась. — Корно! Норие! Заснули?! Или забыли, где ваше место в команде?!

Мы с подругой вздрогнули и непроизвольно сдвинулись, прикрывая друг друга, как на тренировках. Куратора это, разумеется, не устроило, однако от позора нас спас новый маг, быстро заняв свободное место справа от меня, и четким, хорошо поставленным голосом доложил:

— Девятая тройка готова.

Куратор полоснул по нам свирепым взглядом.

— На время практики у вас нет никаких привилегий. Сейчас вы — такие же новички, как и остальные. Это ПОНЯТНО?!

— Так точно, эрт! — слаженно рявкнули мы, после чего Ларун потерял к нам интерес и снова принялся за новеньких.

— Первая тройка! Входим в портальную арку и тут же отступаем в сторону. Вторая тройка — приготовиться… от портального камня далеко не отходить, группы не разбивать и не мешаться соседям под ногами! Вопросы есть? Нет? Тогда па-а-ашли!

Я незаметно перевела дух.

— Уф. Чуть не вляпались, — вполголоса бросила Ланка, когда в портале один за другим принялись исчезать обретшие некое подобие порядка третьекурсники.

— Не переживай. На днях он все равно припомнит эту заминку, и тогда наряд вне очереди нам будет обеспечен, — так же тихо ответила я, непроизвольно теребя переброшенную через плечо тугую косу.

— Эх, только бы не на кухню…

— Почему это? — вдруг раздался над нашими головами вкрадчивый голос мага. — Обычно девушки любят возиться на кухне. Или колдуньи внезапно разучились готовить?

Мы с Ланкой дружно обернулись.

— Ты что, слепой? Это она колдунья, — ткнула в мою косу пальцем подруга[2]. — А я — ведьмачка. Мне готовить по статусу не положено.

— Кто ведьмачка? Ты?! — сделал вид, что не поверил, маг и смерил рыжую демонстративно-изучающим взглядом. — Да ты хоть меч-то в руках удержишь, мелкая?

Ланка, чья макушка едва доставала парню до груди, моментально вспыхнула.

— Запомни, дылда: я не мелкая, не малая, не мелочь, не малышка и не карлик! Я ми-ни-а-тюр-ная, понял?! А по поводу оружия мы с тобой позже поговорим! Если, конечно, не струсишь. Как там тебя… Никас?

У парня сузились глаза, цвет радужек которых почти не отличался от цвета его шевелюры.

— Николас. Можно Ник.

— Я запомню, — мрачно пообещала рыжая, которой маг, сам того не зная, наступил на больную мозоль.

— Ну извини. Кто ж знал, что ты на «мелкую» так взбеленишься?

— Я НЕ МЕЛКАЯ!

— Да покусай вас всех Саан! — шикнула я, заметив, что Ларун недобро косится в нашу сторону. — Замолчите оба, не то нас вместо кухни выгребные ямы чистить отправят!

Раздраженно фыркнув, подруга отвернулась, а Ник только отмахнулся.

— Маги грязи не боятся.

— Оно и видно, — непримиримо буркнула Ланка, но получила от меня втык и наконец-то умолкла.

Под бдительным взглядом Ларуна мы друг за другом прошли сквозь портальную арку. Миновали беспокойно переговаривающуюся толпу новичков. Дождались появления куратора. Следом за ним направились к спуску с холма, на вершине которого был установлен портальный камень. И со смешанными чувствами взглянули на расположенный далеко внизу палаточный лагерь.

Судя по тому, что на физиономии Линнеля не проступило ни малейшего удивления, он, как и мы, здесь уже бывал, так что ни сами палатки, ни грубо сколоченные сортиры поодаль, ни натянутый в другой стороне большой тент, рядом с которым вовсю дымила полевая кухня и виднелась импровизированная столовая, его не впечатлили. А вот на руины замка Нол-Рохх, находящиеся чуть в стороне, он посмотрел с откровенной неприязнью.

Ого. Кажется, не только у нас остались скверные впечатления от здешних развалин?

Хотя, возможно, это и к лучшему. Ведь когда враг известен заранее, его намного проще одолеть. И я искренне надеялась, что наша тройка не только сумеет сработаться, но и с честью пройдет итоговое испытание, тем самым доказав, что мы не зря пришли на боевой факультет.