* * *

Уже по пути к лагерю стало ясно, что ужиться с Ником будет непросто.

Несмотря на обещанную сговорчивость, он всю дорогу усиленно старался вывести меня из себя. Сперва пытался шутить. Потом изображал галантного кавалера. Но быстро понял, что к пустому трепу я не склонна, и отстал. А вскоре переключился на более вспыльчивую Ланку и со знанием дела принялся доставать уже ее.

В частности, ему было жутко интересно, что именно находится у нее в сумках. Как много бесполезных тряпок ведьмачка сумела туда утрамбовать и осталось ли там место для чего-нибудь полезного. Когда та огрызнулась и сообщила, что внутри находятся приспособления для пыток, которые она готова опробовать на нем прямо сейчас, Ник ничуть не смутился и принялся расспрашивать еще активнее. Даже подивился, что при столь хрупком телосложении Ланка сумела поднять такую ношу. И уже во второй раз намекнул на ее невеликий рост, между делом заметив, что на фоне сумок рыжая не просто потерялась, но и создала иллюзию (непроизвольно, конечно), что те плывут по воздуху сами по себе.

Ланка после этого ожидаемо вскипела и чуть не вышвырнула наше общее имущество в траву. Просто потому, что неудобная поклажа мешала ей закатать рукава и решительно навалять по морде измывающемуся над ней магу. От расправы его спасло только присутствие куратора и болезненный тычок под ребра, сделанный мною вовсе не из желания сберечь Линнелю жизнь, а сугубо из стремления сохранить хотя бы видимость хороших отношений с новым членом команды.

К несчастью, этого оказалось недостаточно, чтобы Ник задумался или остановился. Вместо сумок он вскоре прицепился к Ланкиной шевелюре и в качестве бонуса выдал сомнительный комплимент, сообщив, что короткая стрижка делала мелкую похожей на очаровательного барашка.

Да-да. Он прямо так и сказал: барашек. Благо упругие рыжие кудряшки, от которых Ланка тщетно пыталась избавиться, действительно напоминали ярко-рыжее, тщательно завитое и красиво поблескивающее на солнце руно.

— Барашек?! Я?! — взбеленилась ведьмачка, услышав очередное прозвище.

— Ну ладно, ладно. Не барашек, а овечка, — пошел на попятную блондин, тем самым заставив Ланку взвиться еще пуще.

— Что-о?! Это ты меня сейчас овцой назвал?!

И вот так всю дорогу.

План по налаживанию отношений уже трещал по всем швам, когда мы спустились с холма и нашли среди множества палаток ту, что значилась под номером девять. И окончательно провалился после того, как Ник, зайдя внутрь, бесцеремонно занял правую половину. Да еще картинным жестом задернул разделяющую нас штору, заявив, что не желает, чтобы мы (подумать только!) за ним подсматривали.

К сожалению, боевым тройкам не полагалось разделяться ни днем, ни ночью, даже в том случае, если члены команды принадлежали к разному полу. Единственное, что полагалось студентам, — это натянутая посредине палатки шторка на случай, если кто-то окажется чересчур стеснительным. Что же касается бытового комфорта, то все, чем нас обеспечивала академия, это — холодная, быстро промокающая в дождливые дни палатка, одна печка на троих, удобства во дворе и крохотный уличный душ за тонкой перегородкой.

Мрачно покосившись на штору, за которой активно шуршал одеждой и гремел железками неугомонный маг, Ланка прошла на «нашу» половину и, бросив в угол сумки, еще мрачнее воззрилась на огорошенную меня.

«Ну? И как разговаривать с этим придурком?!» — читалось у нее на лице. Зеленые глазищи метали молнии, пальцы сами собой сжимались в кулаки, и весь ее вид просто кричал о том, что неуравновешенная ведьмачка готова вот-вот взорваться, тем самым запоров наш единственный шанс на восстановление на боевом факультете.

Я мысленно вздохнула, после чего цапнула подругу за рукав и вывела на свежий воздух.

Общий сбор по традиции должен был состояться только вечером, так что студенты вовсю занимались обустройством временного жилья. Кураторов тоже нигде не было видно. Поэтому мы беспрепятственно добрались до границы защитного контура, окружающего лагерь со всех сторон, и только тогда остановились.

Если честно, я и сейчас не понимала, от кого именно нас защищала магия, если долина, облюбованная бывшими (давно почившими, разумеется) хозяевами замка Нол-Рохх, была со всех сторон огорожена непроходимыми скалами, а единственным способом сюда добраться являлся портал. Редкий лесок, зеленой лентой опоясывающий студенческий лагерь с трех сторон, не был знаменит ни хищниками, ни чудовищами. Расположенное за ним кристально чистое озеро также не прятало в себе никаких монстров. Портальная арка, которая, как говорят, когда-то имелась в замке, была давным-давно разрушена. Новую маги построить не удосужились. А портальный камень[3], который мы не так давно топтали грязными сапогами, был хорошо защищен. Так что попасть сюда было непросто, а выбраться — и того сложнее.

Но тогда чего же, позвольте спросить, здесь опасаться?

Разве что скверны?

Ах да, вы ведь еще не знаете, что такое скверна… Хотя на самом деле этого никто не знает. Лично нам на занятиях объясняли так: скверна — это место, где извращается понятие живого-неживого и откуда на людские земли лезет всякое непотребство. Те же упыри, зомби, умертвия и разные жуткие твари, которые только и ищут, кому бы в глотку вцепиться.

Говорят, скверна — детище темного бога Саана. Мол, когда-то он прогневал сестер-богинь и был сброшен с небес, причем в тех местах, где пролилась его кровь, земля со временем изменилась, а те, кто на ней жил, превратились в чудовищ. Точнее, в нежить, которая вскоре разбрелась по свету и везде, куда бы ни заявились эти твари, они приносят с собой семена скверны.

А еще говорят, что Саан не забыл поражения и до сих пор стремится вернуться из царства теней, куда его заточили божественные сестры. За много тысячелетий, что минули с тех пор, у него даже последователи появились. Фанатики. Одержимые. Носители силы и проводники его воли, которые порождали скверну умышленно.

Но, как я уже сказала, проникнуть в Нол-Рохх посторонние не могли. А в слухи о том, что скверна может зарождаться спонтанно, я, если честно, не верила.

— Он меня бесит! — заметавшись вдоль защитного контура, вдруг выпалила подруга и от души пнула лежащий на земле валун. Тот, несмотря на немаленькие размеры, играючи взмыл в воздух и, со свистом пролетев несколько десятков шагов, рухнул в поле, которое использовалось студентами вместо тренировочного полигона.

— Я ему покажу «овцу»! И про палатку, гад, мог бы спросить! То, что даже летом тут ужасно холодно по ночам, каждому дураку известно! Как и то, что печка всегда находится на правой половине! Он-то в случае чего и магией согреться может. А нам что делать? Костер разводить?!

Я снова вздохнула.

— Ну вот такой он невоспитанный тип. Да еще и невнимательный к тому же. Что его теперь, убивать? Или сразу подать заявку на отчисление?

Ланка угрюмо промолчала.

— Помнишь, как мы Нирая к порядку приучали? — спросила я. — И ничего, справились. Пару месяцев попинали, и потом как шелковый стал. Про печку, кстати, можем намекнуть Нику, если сам не догадается. Попросим поменяться местами…