Внутри корабля что-то загудело. Ивандр хлопнул по кнопке управления шлюзом и тут же поморщился — механизм нещадно заскрежетал, напоминая о бренности всего сущего. Он пробрался в кабину управления и втиснулся за пульт. Хорошо хоть управление «Гномом» настроили прямо отсюда. Он слышал, что некоторым «счастливчикам» повезло, и им приходилось работать снаружи в скафандре.

— Диагностика завершена, — прохрипели динамики.

— Отлично! — Ивандр потер ладонями. — Хоть что-то работает… Ну, посмотрим, что у этого бегемота в желудке.

— Что за черт?! — проклятая каменюка в прицеле никак не отреагировала на желание ее «просветить». То ли Петрович с прошлого раза так и не отъюстировал сканирующую головку, то ли материал астероида успешно сопротивлялся излучению прибора. Поскольку о подобном Ивандр не слышал, и ему слабо верилось в даже теоретическую возможность закрыться от сканера, то Петровичу достался практически весь «букет» пожеланий и междометий.

Доиграется этот лысый пентюх. Сегодня терпение переполнилось! Ивандр почти с наслаждением подумал о предстоящей взбучке. Он бы и дальше предавался предвкушению расправы над бестолковым мастером, но его мысли прервал предупреждающий писк на панели управления. Каково же было его изумление, когда луч сканера случайно зацепил выступ дальнего радара, торчавший над корпусом. На экране головного дисплея побежали таблицы свойств, а над проектором возникло 3-d изображение «кусочка» корабля. И только тут до Ивандра дошло, что астероид не только оказался «закрыт» от всепроникающих лучей исследовательской машинки, но даже каким-то невообразимым образом не позволил сканеру построить 3-d модель. При этом внешние камеры корабля продолжали исправно демонстрировать его во всем мрачном великолепии.

Для чистоты эксперимента Ивандр несколько раз переводил целик излучателя с астероида на радар и обратно. И все с тем же результатом — металл распознавался системой и раскладывался на составляющие, тогда как изначальная цель никак не хотела реагировать на его любопытство.

Оставив бесполезные попытки, Ивандр откинулся в кресле. С такой ситуацией он ещё не сталкивался и был к ней не готов. Но, как говорится в сказке, в душе любого трубочиста живёт принц, да и простаком его назвать точно нельзя. Вдали замаячил шанс, совсем ещё призрачный, но ему, Ивандру, достаточно и такого. По его губам пробежала усмешка — да он руку готов прозакладывать за то, что даже старина Томми тут сел бы в лужу. Что там какие-то развалины?! Да их вон сколько! А толку? Ему же в руки попало ТАКОЕ!

От перспективы у Ивандра захватило дух. И ведь было от чего! Нечасто в Галактике открывают неизвестное вещество. Настолько нечасто, что он даже не взялся бы предположить, когда такое случалось. На его памяти ничего подобного не происходило. А тут ещё вдобавок и с неизвестными свойствами, одно из которых — экранирование поискового излучения. Да только за одно это ему отсыпят целую гору кредитов!

Он зажмурился и постарался выдохнуть. «Нужно думать стратегически», — как когда-то говорил его отец. Не хватало ещё, чтобы из-за непродуманных действий, его заслуги кто-то забрал себе!

То, что подобная перспектива вполне реальна, Ивандр не сомневался. Что-что, а в учебном заведении, откуда он по дурости своей вылетел, учить умеют. Даже на первом курсе в головы студентов заложили основы, которые, надо признать, не раз выручали Ивандра в, казалось бы, безвыходной ситуации. Поэтому он более-менее реально оценивал свои шансы, и эта оценка ему категорически не нравилась.

Стоит ему хоть где-нибудь проговориться о результатах инспекции, как его отодвинут в сторону. А если он окажется особенно неосторожен, то не исключен и более «жёсткий» вариант, так что следует триста раз подумать и уж потом лететь и что-то делать. Но сначала…

Сначала следовало разжиться образцами, ведь без вещественных доказательств ему элементарно не поверят. С ними-то — это большой вопрос, а уж с пустыми руками можно вовсе не приходить. Даже слушать не станут. Когда же на руках у него окажется кое-что поувесистей слов, вот тогда от фактов не отвертеться. Но сначала следует раздобыть эти самые доказательства, а после уже решать, как сведения донести до нужных людей. Так что молоток в руки и вперед на разведку!

Для этого следовало посадить «Басурианина» на астероид. Причем так аккуратно, чтобы ничего ненароком не поломать. Учитывая же, что ни о каких автоматических системах посадки в этом забытым Богом уголке никто и не слыхивал, маневры придётся производить вручную. А выравнивание угловой скорости и вращения относительно объекта с такой траекторией — то ещё удовольствие. Промахнешься на сотую долю градуса, и вместо миллионов кредитов будет тебе бесплатная пластиковая урна литра на три — а больше уже и не надо. Учитывая же, где он находится, то и урна не пригодится.

Он «приастероидился» спустя два часа. Зато какие это были часы! Даже ругаться сил не осталось. Какое-то время в голове скреблось желание просто завернуться в термоодеяло и чтобы недели две никто даже близко не подходил. Эта мысль внезапно подняла настроение — он даже пару раз хмыкнул. Действительно, кто тут вообще к нему подойдёт? Вокруг на миллиарды километров пустота — отдыхай, сколько хочешь.

Продолжая ухмыляться, Ивандр бросил взгляд на пол и с удивлением обнаружил на металлизированной поверхности лужицы прозрачной жидкости. Воровато оглянувшись (как будто тут есть кто-то, кто будет за ним подглядывать), Ивандр чиркнул по ней кончиком пальца и поднес к лицу. Характерный запах отсутствовал, а вот от соли аж защипало язык.

Только тут он понял, что сидит мокрый, как мышь. Одежда прилипла к коже и неприятно холодила тело. Он облизнулся — усы и те тоже были солоноватыми.

— Надеюсь, это того стоит, — пробормотал он, выбираясь из-за пульта.

Ноги и руки подрагивали от перенесенного напряжения, так что он почти что с облегчением услышал скрип зацепившейся за угол излучателя ткани.

Грунтозацепы почему-то не сработали, поэтому он воспользовался советом одного искателя и на самую малую мощность запустил верхний маневровый двигатель — теперь его тягой корабль прижимало к поверхности астероида, ведь вследствие небольшого размера минипланеты никакой силой тяжести тут и не пахло. Главное, не переборщить с тягой, иначе вместо кронштейна для антены излучателя придётся догонять сам мусорщик.

Медленно переодевшись в скафандр, Ивандр захватил с собой инструмент археолога № 1, а если говорить не казенным, а человеческим языком, то это: молоток, зубило и складная кирка (на лазерный резак не хватало денег). Набор весил изрядно, а вкупе с емкостью для образцов так и вообще тянул килограмм на двадцать пять. К тому же, все это едва помещалось в руках. А ведь скарб нужно не просто перенести