Эх… И почему вместо романтики всегда одна сплошная политика? Нечестно же так! Но…

Со вздохом беру со стола подсвечник на три свечи и направляюсь в гардеробную. Ладно, я ведь тоже не девочка-конфетка. Я чародейка, серьезный профессионал, кроме того, с самим Владыкой в родстве. Поэтому как ни претят мне эти престольные свары… Да, королевская кровь либо есть, либо нет. У меня есть. И неважно, сколько капель! Просто я… понимаю.

Топ-топ-топ! До чего гулким и пугающим может быть звук собственных шагов. Ведь вроде у меня походка легкая, я не косолаплю, не шаркаю. И как неуютно идти по темному коридору! Пусть даже и со свечами. Замедляю шаг, стараюсь взять себя в руки. Странно все это, если честно. Никогда у меня не было беспричинных страхов. Даже жуткие истории, которыми мы пугали друг друга в детстве, не вызывали у меня ничего, кроме безудержного веселья. Мыши, пауки, скорпионы? Милейшие зверюшки и объект для исследования! Темнота? Романтично! Высота? Головокружительно! Одиночество? Наконец-то! Хоть подумать спокойно можно!

А сегодня… С трудом перевожу дух. Ведь дома же! Все вокруг родное и знакомое. А как-то… не по себе. Сердце бьется так, словно вот-вот из груди выскочит. И то в жар бросит, то холодной волной с головы до ног окатит.

Еще и Адриан… Ведь так здорово все было! Не мог он мне про свои королевские дела завтра рассказать? Или послезавтра? А сегодня посидели бы тихо при свечах. И почему мужчинам политика интереснее любви? Гордо распрямив плечи, усмехаюсь. Ладно, ешкин тролль, будем соответствовать ожиданиям! Сейчас посмотрю, что на себя надеть… Хорошо хоть не бал. А то с корсетами и кринолинами самой не справиться.

Гардеробная. Длинный ряд стеллажей с одеждой. Бальные платья висят отдельно, чтобы пышные юбки форму сохраняли. Недовольно морщу лоб, оглядывая свои владения. Эх, вот не люблю непредвиденные выходы в свет! Обычно я наряд начинаю дня за два планировать, а то и за неделю! Дело-то непростое, все продумать нужно: прическу, украшения, детали разные.

А тут милому загорелось, понимаешь ли. И чтобы за пять минут была готова! Ох уж эти мужчины! Объясняй — не объясняй, все равно не поймут! Только время зря…

Вытащив на свет элегантный наряд светло-серого сукна, придирчиво оглядываю его со всех сторон. А что, это платье вроде ничего, как раз подходит случаю. Сейчас прикину… Машинально ставлю подсвечник на туалетный столик. И вдруг… Затрепетав, словно легкое полотно на ветру, очертания гардеробной начинают расплываться. Ой… Мамочки! Я снова нахожусь в ледяном зале. А за спиной шелестит что-то… Мерзкое! Жуткое! Потустороннее! И тут…

— Лучше, говоришь?.. — звучит в моей голове насмешливый голос. — Тогда оглянись и посмотри в глаза той, что лучше.

Не хочу, не могу, не желаю! Но тело, повинуясь приказу, само разворачивается. А-а-а-а!!! Вскрикнув от ужаса, зажимаю ладошкой рот. На белоснежной стене колышется огромная черная фигура в бесформенном одеянии.

Резко вдохнув, с неимоверным усилием отвожу взгляд от страшной, но притягательной картины. А в голове тонкой иглой бьется единственная мысль — бежать! Бежать отсюда! Скорее! Со всех ног!

Инстинктивно бросаюсь вперед и, налетев на туалетный столик, падаю на колени. У-у-у-у! Больно как! Закусываю губу, сдерживая отчаянный вопль.

Бам-бар-рраххх! Грохот, звон, подсвечник, сбитый со столика, брякается где-то рядом.

Ш-ш-ш… Медленно, зловеще гаснут свечи, залитые водой. Вода? На полу? И откуда она здесь?

Лихорадочно шарю руками, пытаясь нащупать подсвечник. И вдруг… Вдруг понимаю — осознаю страшную истину.

Э-э-э… это не вода… Теплая липкая жидкость! Сплошной, неудержимой рекой! Со всех сторон!

— Кровь? — потерянно бормочу я, брезгливо отряхивая руки. — Реки крови? — Из груди вырывается крик, жуткий, отчаянный. — А-а-а-адриан! — ору я истошным голосом. — Спаси меня!!! Тут кровь!!!

Гулкий звук приближающихся шагов. Даже, скорее, тяжелый топот — аж стены вздрагивают. Но мне почему-то с каждой секундой, с каждым усилением-приближением этого шума становится все спокойнее и спокойнее.

— Где? — В гардеробную влетает милый с канделябром из гостиной. Да, здоровенный канделябр на семь свечей. Больших. И, быстро окинув взглядом помещение, ставит канделябр… туда же, на туалетный столик.

Адриан подхватывает меня на руки, прижимает к себе, целует. Свой, родной, рядом!

— Лика, ты ушиблась? — Какой взволнованный голос! — Где кровь?

— Везде! — испуганно произношу я. — На полу… много… все в крови… А там… — Доверчиво прижавшись к милому, шепчу ему на ухо: — Там, на стене, призрак. Пришел. За мной.

Адриан оборачивается, несколько секунд рассматривает изображение на стене и, заглянув мне в глаза, произносит с нежностью:

— Принцесса, это не призрак, это тень от твоего платья. Кажется, в нем ты была на балу. Помнишь, как мы танцевали?

Улыбнувшись сладкому воспоминанию, осторожно оглядываюсь. А ведь и точно! Тень!

— А на полу… не кровь, это ясно. Смотри, жидкость прозрачная.

Поставив меня на сухой островок, милый наклоняется, вытаскивая из лужи подсвечник, рассматривает его со всех сторон.

— Теплая субстанция, это да. И вязкая какая-то. Прямо сплошной сироп.

Опаньки! Хмыкнув, смущенно отвожу взгляд. Именно! Сироп! Сладкая вода! В ней моя горничная кружева крахмалит. Это я, получается, тазик опрокинула? Многозначительно ухмыляюсь. Как пить дать, моя красотка этим делом перед самым уходом занималась — ведь совсем недавно на свидание отпросилась. Вот вода еще и не остыла. Хм… Заметив на полу пару кружевных воротничков, наклоняю голову: да, все верно.

Адриан, проследив за моим взглядом, ласково улыбается:

— Моя бабушка тоже обожала накрахмаленные воротнички. Вот видишь, Лика, ничего ужасного. Все просто и обыденно.

— Я у тебя глупая? — виновато заглядываю в глаза милому.

— Нет, — отвечает Адриан резко. — Это я у тебя идиот. Причем полный. — И, подав руку, помогает переступить через лужу. — Рассчитал комбинацию на десять ходов вперед и сам собой любуюсь. Стратег! А подумать, что у тебя после пережитого будет реакция… — На губах милого саркастическая улыбка. — Слушай, принцесса, ты, когда у меня сегодня гуляла, ум, случайно, не видела?

— Э-э-э? — непонимающе хлопаю ресницами.

— Так и думал, — подводит итог драгоценный. — Сплошная скальная порода.

— А ты что, совсем не боишься призрака? — шепчу я, заглядывая в синие глаза. — Ты ведь тоже его видел?

— Я привык. Он всегда со мной — с самого первого боя. Не выбросишь и не забудешь. — И, оглядев меня, произносит твердо: — Так… сейчас переодеваешься, и в постель. Тебе бы выпить чего-нибудь. Я бы посоветовал спиртное, но не знаю, как ты его переносишь. Поэтому теплое молоко с медом. И спать. Часов двенадцать-четырнадцать.

— Адриан, — посылаю милому удивленный взгляд, — нам же нужно ехать! Сложная политическая ситуация. У тебя встреча…