– Все игроки, попадая на Арену, имеют нулевой уровень. Но начальные характеристики силы, ловкости, выносливости и интеллекта у всех разные. Я уже сказал почему. В игру приходят в рубахе и штанах новичка, у которых нулевая защита. Из денег – одна серебрушка. Ремёсел: кузнец, портной, ювелир и алхимик – не знают, как и других различных умений и навыков. Оружия у нулевых игроков нет. А дальше начинается игра, – глаза у рассказчика стали жесткими. – Поселение, в которое ты попал, как на точку привязки и возрождения, называется Нулёвка. Точно не скажу, сколько таких Нулёвок в человеческом секторе, но предполагаю – не меньше чем сотня. В Нулёвке ты можешь прокачаться максимум до пятого уровня. Дальше надо будет следовать в Пятёрку, которых уже пятьдесят, потом в Десятку. Таких поселений только пять. Потом две Пятнашки и одна Двадцатка человеческого сектора, где уже появляются представители других рас. А с двадцать пятого уровня ты получишь право посещать города, где тусуются все игроки с уровнями от двадцать пятого и выше. Дорасти надо до сотого уровня. Достигнув его, ты покидаешь Арену из её столицы с таким же названием и становишься свободным гражданином Звёздного союза с правом выбора, на какой планете жить.

– И многие достигают сотого уровня? – не удержался я от вопроса.

– Один, два, на моей памяти один раз было три игрока за год. Год, кстати, длится на астероиде триста суток, или десять месяцев. Соответственно, в месяце пять недель по шесть суток, в которых тридцать часов по шестьдесят минут. Ещё сразу добавлю, не дожидаясь твоего вопроса: всего на Арене может присутствовать один миллион игроков, по сто двадцать пять тысяч от каждой расы. Вот такой процент соток к игрокам. И самое главное – у тебя будет только сто возрождений. Окончательная смертность здесь запредельная, но новичками опустевшие места заменяются быстро, – парень зло усмехнулся. – На планетах в реальности народу на несколько порядков больше умирает. Матриц на всех хватит.

Рассказчик широко развёл руки в стороны, но я не понял, что он хотел показать этим жестом. Между тем тот продолжил:

– Из ограничений по убийствам игроков – только одно. Если ты нападаешь и убиваешь игрока необоснованно, то получаешь штраф от игры в своих пять жизней и на сутки становишься пэкашником[3], но зато можешь при этом снять с убитого всё, что у него есть. Некоторые рискуют из-за шмота, оружия, денег. Если же ты, защищаясь, убил напавшего на тебя игрока, то штрафа не будет. Также можно без боязни убивать пэкашников. После того как полностью запустишь интерфейс, сможешь видеть цвет ника игрока. Если он красный, можешь смело нападать и убивать. Вроде бы всё. Могу ещё бесплатно ответить на три вопроса. Подумай сначала, прежде чем их задавать. – Мой гид по игре замолк и сложил руки на груди.

И я задумался. Информация, которая на меня свалилась, заставила умерить свой восторг от такого поворота моего существования в послесмертии. Судя по всему, режим PvP[4] на Арене распространён, и при этом только сто перерождений, плюс потери во время смерти шмота, пух, да ещё и культурный уровень жизни в игре соответствует поздней античности – началу средневековья. Где, блин, мой пипифакс?!

– Слушай, это не вопрос по игре. А как тебя зовут? А то как-то неудобно общаться.

– Меня не зовут, я сам к новичкам подхожу. Шучу. Мой ник в игре – Вятич. Так и зови, – парень задорно улыбнулся и протянул мне руку.

– Мы вятские – робяты хватские. Столько семеро не заработают, сколько один пропьет, – пожимая руку, произнёс я.

– Ты чё, из Кирова? – удивлённо спросил Вятич.

– Соседи. Нижегородские мы.

– За двадцать лет первый раз почти земляка встретил. У меня жена здесь, в игре, из Владимира.

Теперь удивился уже я и спросил:

– А что, здесь игроки женятся? По-настоящему?

– Ай! Да и хрен с ним, с заработком! Не каждый год, а то и десятилетия почти земляк попадается. Хотя тут любой русский земляком будет. В общем, слушай мою историю, почти без купюр.

Вятич сел рядом со мной на лавку и продолжил тихим голосом:

– Я попал на Арену двадцать лет назад, почти в самом начале игры. В прошлой жизни был журналистом, вёл в городской газете колонку новостей. Умер не сам, а был сбит грузовиком на остановке. Когда ознакомился с условиями игры, потеряв при этом три жизни, понял, что идти за сотым уровнем, круша всё и всех, не хочу. Не моё это. Я даже в армии не служил. Плоскостопие, – игрок невесело усмехнулся. – А уж когда узнал, что здесь обладатель модифицированного тела легко может прожить двести лет, стал искать безопасные способы зарабатывания денег для жизни. Так я стал в этой Нулёвке первым рассказчиком. Тем, кто вводит новых игроков в условия игры, получая за это плату. Тем же самым занимаются НИПы, но у них…

– Извини, Вятич, но ты обмолвился, что расскажешь про неписей.

– Неигровые персонажи в этой игре – это осужденные за преступления граждане Звёздного союза. За участие в игре им срок в два раза уменьшают. А относятся они к игрокам как к искусственным куклам. Мы для них не люди, а механизмы. – Вятич посмотрел на меня и грустно улыбнулся. – Кстати, за убийство НИПа игрока сразу уничтожают окончательно. Ну и можешь представить, как неписи к нам относятся.

– Полный беспредел?! – поинтересовался я.

– Это тоже есть. Но в большей степени презрительно. И особого желания общаться с нами не имеют. Вот я да некоторые другие игроки этим и пользуемся. НИПам про пропитание думать не надо. Их Союз полностью содержит, пускай и на уровне заключённых. Но для игроков такой уровень содержания покажется раем. Если видишь нормальное сооружение, значит, это принадлежит неписям.

– Ты не рассказал, как пользуетесь этими заключёнными? – вновь перебил я Вятича.

– А-а-й! Моя беда, люблю поговорить. Всё-таки бывший журналист. Так вот, некоторым игрокам удается договориться с не совсем свободными гражданами выполнять их функции. Я рассказываю за НИПа, который здесь отвечает за первичное обучение, историю Арены, её правила и настраиваю игрокам интерфейс. За это мне перепадает пятьдесят процентов от собранных с игроков денег.

– Не очень-то и много, на мой взгляд, – задумчиво произнёс я.

– Достаточно, Дед. Нас, рассказчиков, в Нулёвке восемь человек. И всем клиентов на более или менее сносную жизнь хватает. Вон, посмотри, – мой учитель махнул рукой.

Направив свой взгляд в сторону, указанную Вятичем, увидел ещё одну лавку, на которой сидел босоногий игрок, а напротив него стоял игрок