— Узнайте, точно ли ваш хозяин уехал на охоту? — обратился Старх к Сему. — А ты, Малк рассказывай.

Несколько человек ушли искать господина Зета. Малк продолжил рассказывать.

— «Здравствуй, Малк», сказал он, мне. В его руке был меч, тот самый, который вы назвали иллурским. Он выходил из дома, и я не сразу понял. Даже когда увидел кровь, стекающую с клинка, ещё ничего не понял. Я заметил красный след, ведущий в спальню, а когда вошёл, то взгляд упёрся в кровать моих родителей. У них были распороты животы и вырезаны сердца. В соседней комнате лежал мой младший сводный брат с перерезанным горлом.

Жемчужина на груди Старха чуть шевельнулась. Он внимательно прислушался к окружающей обстановке, но ничего странного не заметил.

— Я выбежал на улицу и увидел господина Зета, он стоял во дворе и вроде бы никуда не собирался уходить. — Голос Малка перестал дрожать и постепенно набирал силу. — Руки его расслабленно висели как плети, а в левом кулаке зажата рукоять меча. Я подошёл к нему, схватил за куртку и стал трясти. А он только улыбался. Он улыбался, понимаете? Он убил всю мою семью и улыбался. А потом… потом он оторвал мои руки от себя и сказал мне, ему очень жаль, что так случилось, что он этого не хотел, что его заставило что-то, чего он объяснить не может, что мне тоже придётся погибнуть. Он и меня хотел убить. Почему он не сделал это сразу, я не знаю. Похоже, что он был в ступоре после совершённого.

Жемчужина дрогнула. Старх ощутил это кожей, и ещё почувствовал, что она нагревается, будто рядом находится ещё один Жнец. Он осторожно осмотрелся. Никого, кто мог быть мало-мальски похожим на Жнеца.

— Он поднял меч и собрался ударить меня, — продолжал рассказывать Малк. — Но я увернулся и бросился внутрь двора, а он за мной. Я забежал в сарай, мне под руку попались вилы, я схватил их, ну, и проткнул его. Он помахал мечом, но достать меня не достал, так и помер на вилах. Повезло мне, что меч у него короткий. Кровь из господина Зета хлестала, как вино из твоей бочки!

В голове Старха заворочались тяжёлые мысли. «Жнец! Этот мальчишка — жнец! Либо мальчишка врёт, либо говорит правду. Если врёт, то он жнец и лично убил всех членов своей семьи. А если нет, то как же он смог управиться со взрослым мужчиной, вдобавок ко всему, вооружённым иллурским мечом. А ведь люди, возвращавшиеся с поля, говорили, что видели меч в его руках, и клинок его был в крови! А жаль, хороший парнишка, он мне понравился, я бы его взял в свой взвод, натаскал бы, стал бы он настоящим уланом, бабы на него слетались бы как комары на огонь, а разбойники, наоборот, боялись бы как огня!»

Жемчужина стала теплей, и Старх ощутил глухое желание всадить кому-нибудь в бок свой меч по самую рукоять. Именно из-за этого навязчивого желания и пошёл он в уланы, из-за этого он и стал солдатом. Жнец должен убивать, судьба у него такая. В определённое время года Старх начинал испытывать это желание. Таких как он на Земле немного, и наверняка все они нашли применение своей тяге. Кто-то стал солдатом, кто-то забойщиком скота, кто-то в палачи подался. И лишь некоторые, Старх называл их трусами, нападали по ночам на молоденьких беззащитных девчонок, на немощных стариков. Одного из таких он и убил десять лет назад, когда возвращался в казарму из кабака. Но неужто и этот мальчишка такой же?

— Ну хорошо, ты утверждаешь, что убил Зета. — Старх посмотрел на Малка. — Как ты смог убить человека, который сильнее тебя?

«Мальчишка убил своего отчима с мачехой, затем сводного брата и списал всё на своего хозяина, — подумал Старх. — и самого Зета грохнул. Чехарда какая-то!»

— Я уже всё рассказал вам.

Вернулись двое крестьян, которые искали господина Зета. Хозяин был в сарае Хеггов — насаженный на вилы, как курочка на шампур. Так и остался стоять, опершись на вилы. Всё, как и рассказывал Малк.

— Твоим рассказам грош цена! — выкрикнул судья, сидевший за столом. — Ты всё придумал от начала и до конца. Нет, какая наглость, утверждать, что убийца — Зет, а потом выясняется, что ты и его тоже убил! Своих родителей, а потом и благодетеля нашего, господина Зета!

Жемчужина нагрелась сильнее. Теперь не было сомнения, что этот юноша — жнец.

— Ну, малец, твоё последнее слово! — сказал Старх, понимая, что Малка сейчас разорвут на части.

— Можно закурить? — спросил Малк.

— Валяй! Перед смертью не накуришься! — Старх вынул кисет и протянул его мальчишке.

Малк принял кисет, достал из кармана трубку, набил её табаком.

— Огоньку? — спросил Старх, забирая кисет.

— Спасибо, у меня есть спички, — Малк полез в карман, долго там копался и наконец, вытащил замусоленную и помятую коробку.

Из кармана вдруг выпал маленький прозрачный шарик, переливаясь в лучах закатного солнца разными цветами. Старх, увидев жемчужину, аж подпрыгнул на месте.

— Откуда это у тебя? — спросил он, заворожено глядя на зёрнышко, лежавшее на деревянном полу подмостков.

— Это жемчужина господина Зета, я узнал ее! — воскликнул Сем, вскочив на ноги. — Так ты его ещё и ограбил, негодяй!

— Я его не грабил! — ответил Малк. — Когда Зет умер, на его шее порвалась цепь, и на землю выкатился вот этот камешек. Не знаю зачем, но я поднял его и забрал себе. Мне драгоценности уже ни к чему. Можете забрать себе! — Малк наклонился, подобрал жемчужину и протянул её Старху.

— Ты можешь держать её в руке? — настороженно спросил Старх. — Она не обжигает, не приносит тебе никаких неудобств? Ты хоть знаешь, что это? Душа Жнеца, она хранится в этой жемчужине. И взять её в руки может только тот, кто, выиграв честный поединок, убил Жнеца. Теперь я тебе верю. Ты доказал, что способен убить убийцу своих приёмных родителей.

— Я могу подарить вам этот камень, — сказал Малк. — Мне он не нужен.

— Нет, я не смогу даже дотронуться до души убитого тобой Жнеца, поскольку не я его убил! — Обведя взглядом толпу, Старх громко сказал: — Малк невиновен. Убийцей был господин Зет, ваш хозяин. Он оказался Жнецом, если вам это слово что-нибудь говорит.

В толпе прошелестело многократно повторяющееся, как эхо, слово — «Жнец, жнец, жнец». Произносили его с некоторым ужасом, узнав, кем был их хозяин.

— Я не убивал своих родителей! — повторил Малк. — Я убил только господина Зета.

Тут Старха вдруг пронзила новая мысль.

— Погоди-ка, малыш! Кто-нибудь скажет мне, раньше здесь нечто подобное происходило?

— Раньше? — переспросил его пахарь, выступивший из толпы. — Пятнадцать лет назад был похожий случай. Так же целую семью вырезали.

— Это были мои родные мать и отец, — сказал Малк.

— Вот значит что! — воскликнул Старх. — Получается, что вашего маньячка хватало на пятнадцать лет! Терпеливый! Пятнадцать лет! Уф, от жажды подохнуть можно за это время! Пятнадцать лет он живёт спокойно, пока его снова не начинает мучить острое желание убить человека! Поздравляю Малк! Ты наказал человека, который дважды лишил тебя семьи. Жемчужину оставь себе, она ещё пригодится. — подойдя к юноша Ставрх сказал тихим голосом: — Скажу по секрету, теперь и ты тоже Жнецом станешь. И вообще, юнец, что тебе здесь делать? Не хочешь стать уланом и рубить врагов? Оружие у тебя уже есть — иллурский меч, добытый в честном бою. А одежду справим. Пока без коня побудешь. Вот завтра-послезавтра Бондаря накроем, выберешь себя скакуна.