— Готовы, — доложил Гниллс. — Всех вывели на нижние уровни, ближайшие полкилометра вокруг склада свободны. Ты уверен, что справишься один? Может, оставишь Зана и Йолану с собой?

— Нет, если что-то случится не так, как думаем, они всё равно мне не помогут, а одному пробираться к вам легче, чем втроём. Ну и вам там будет проще управляться с людьми.

— Ладно, если наверху всё будет плохо, отступать будем к лесу через запасной тоннель. Что на этот раз?

— Это у Чесси надо спросить, — я ввёл в разговор девушку. — Эй, что ты сегодня приготовила для наших друзей?

— Настраиваем излучатель на малых частицах, — синеволосое чудовище сидело в кресле в полупрозрачном скафандре, раскинув руки и прикрыв глаза. На первый взгляд, она просто отдыхала. — Я тут заметила, что эти чёрные штуки блокируют магнитные вспышки на звезде, с того момента, как медузы появились, ни одного ионизирующего всплеска. И Дэн, ты бы дал мне коды от космопорта, когда шары тебя утащат, чтобы совсем подружиться, не хотелось бы остаться тут совсем без защиты.

Я продиктовал ей набор символов, Чесси даже не потрудилась их ввести.

— Шутки шутишь, — только и сказала она. — А внизу дети и женщины беззащитные.

Вот зря она так, код был почти настоящий. На случай, если меня действительно захватят или хуже того, убьют, ИИ получил подробные инструкции. Мне казалось, что там я предусмотрел всё — особенно то, что самыми разумными людьми на этой базе были двое — Йолана и Гниллс. И хоть одна в своём внутреннем мире никак не могла разобраться, а второй был криминальным авторитетом, но именно эти синты казались мне самыми надёжными, со всех точек зрения.

Техники на гравиплатформе выкатили ко входу в склад импульсную установку, Чесси хотела сначала приоткрыть проход, и начать отстреливать медуз по одной, но потом почему-то передумала, и решила облучить сразу всю дружную прозрачную компанию. Что именно заставило её изменить решение, я не знал, но приказал ИИ базы проверить. Ну а поскольку этот виртуальный хрен знал о пришельцах даже меньше моего, то и варианты он предлагал самые разные, от полного разрушения базы до поголовного уничтожения чужих в течение ближайших трёх часов. Это у людей есть встроенный критический взгляд на собственные идеи, бездушные мозги подобным не заморачивались.

— Начинаю отсчёт, — снова включилась Чесси.

В воздухе побежали циферки, те, кто ещё не перешёл на нижние уровни, должны были постараться успеть это сделать. По сути, оставались мы двое — я и синеволосая хакерша. Она, потому что контроль за установкой мог прерваться в любой момент, и Чесси, отправив техников вниз, осталась возле неё, и я — просто из любопытства. Ну и ещё потому, что зал управления, по заверениям модуля управления, был самым надёжно защищённым местом на этой базе.

Количество цифр уменьшилось до трёх, потом до двух — не знаю, что за закорючки видели другие члены команды, у меня так вполне земные менялись, и когда вместо них появился ноль, установка выдала первый импульс.

Когда я бороздил просторы астероидного пояса между Марсом и Юпитером, заняться было особо нечем — в основном в игрушки поиграть, или сериалы посмотреть. И вот в этих сериалах, если среди действующих лиц появлялся какой-нибудь учёный, то он обязательно приводил как минимум ближайшее окружение, а чаще всего — всю Солнечную, к катастрофе. Причём случалась она в ходе какого-нибудь совершенно безобидного эксперимента. Крохотные чёрные дыры никого давно уже не пугали, в лабораториях они жили меньше миллиардных долей секунды, так что целью головастиков обычно была какая-нибудь звезда, или газовый гигант. И потом целая команда отлично подготовленных профессионалов, которых как правило играли бездарные, но симпатичные актёры или их голографические копии, спасала остальных людей от вот этого выплеска гениальности.

Чесси тоже была исследователем, в худшем смысле этого слова. Она и на мне опыт когда-то поставила, а тут, получив ресурсы базы и непонятного противника, и вовсе пошла в разнос.

Первый импульс прошёл и для медуз, и для базы без каких-либо последствий. Пришельцы его даже не почувствовали, а системы защиты уверенно поглотили. Оставалось только включить вытяжную вентиляцию, и медуз вместе с воздухом выбросило бы на поверхность. Но только не тогда, когда за пультом управления сидела хакерша.

Она моргнула, поток данных от установки изменился, модуль управления базы выдал предупреждение о критическом энергопотоке, я замешкался, решая, дать ей возможность выстрелить ещё раз или прекратить эксперимент, но, видимо, слишком долго думал.

Установка развернулась, активируя дополнительные излучатели, выдала импульс, и вспыхнула, превращаясь в сгусток плазмы. Посыпались сообщения о нарушении защитного периметра, щиты вокруг склада перешли в режим восстановления, а медузы замерли. Такое я видел впервые — обычно они чуть шевелились вместе с воздухом, а тут словно обрели прочность и стабильность. Видимо, на этом и строился расчёт Чесси, сделать медуз материальными, а потом раздолбать их чем-нибудь. Вот только этого чего-нибудь уже не было, оружие превратилось в неликвид, сама Чесси пропала с линии связи и со схемы базы, а техникам на нижнем уровне нужно было минут десять, чтобы удалённо перенастроить резервную установку и доставить её на место вместе с одним из добровольцев.

Хорошо, что я подстраховался, и через технологический проход в помещение с медузами посыпались подавители. Десять шаров диаметром с человеческий рост, с угловатыми выступами и технологически богатым внутренним миром начали методично уничтожать уплотнившихся медуз. За то время, пока мы тут под землёй сидели, пришлось внести изменения в вооружение и защиту моих круглых помощников, некоторые по нескольку раз перепроходили конвейер линии техобслуживания, где им добавлялись дополнительные узлы. На все подавители комплектующих не хватило, но три десятка удалось сделать достаточно эффективными против пришельцев. Теоретически.

Шары вступили в неравный бой. Их оружие дробило, рвало и корёжило медуз так, что я даже не сомневался, от тварей не останется даже атомов, их тоже распылят на составные части, дополнительные щиты уже выдвигались, окружая тоннели, примыкающие к складу. Правда, внутри этого периметра находилась Чесси, но почему-то мне казалось, что и осталось там от неё не так много, после такого взрыва.

Медузы вяло огрызались, пытаясь прошибить броню подавителей, но лишние шестьдестят сантиметров, добавленных к прежнему диаметру, контратаки легко сдерживали.

— Ну давайте, ребятки, поднажмите, — я следил за происходящим сразу на нескольких экранах, дополнительно модуль управления смоделировал виртуальную реальность, в которой я находился прямо в середине склада, и сейчас сквозь мою бестелесную проекцию чего только не пролетало. Заодно приятно было осознавать, что настоящий я сижу в полной безопасности.

За первые три минуты большая часть медуз была уничтожена, крохотные ошмётки висели в воздухе мелкой взвесью, и я уже собирался дать команду на откачку атмосферы, как вдруг подбили первый подавитель. Точнее говоря, одна из медуз прилипла к внешней обшивке, и начала её разъедать. Я даже не мог представить, что это возможно, но серая пористая поверхность словно растворялась. Подавитель ничего не замечал, моя проекция подошла, мазнула несуществующим пальцем по растекающейся кляксе. И неожиданно настоящий «я» почувствовал жжение, словно реально дотронулся до испорченной брони.