Через несколько секунд медуза полностью исчезла в обшивке, след от её проникновения начал затягиваться, броня постепенно восстанавливалась, но тут подавитель словно вспух, увеличиваясь в размерах, по поверхности поползли разрывы, и та взвесь, которая была в воздухе, устремилась именно туда. Даже не задумываясь, чем это грозит, я отдал команду другим подавителям уничтожить испорченный.

Но и обшивка, и вооружение подавителей адаптировались базой для борьбы с пришельцами, броне уделялось больше внимания, выстрелы и излучение не причиняли разросшемуся шару никакого вреда. Зато то, что оказалось у него внутри, справлялось с этим гораздо лучше. На поверхности брони появились серебристые пятна, они увеличивались, пока не затянули весь шар. Захваченный подавитель стал уменьшаться, но не пропорционально, а словно сьёживаться, собираясь в комок, и когда вот этот комок стал меньше метра, расплылся лужицей. А на его месте светилось голубоватым цветом нечто, похожее на шаровую молнию.

Может, и обошлось бы, повисел бы этот искрящийся мячик какое-то время и успокоился, но тут техники наконец подогнали вторую установку, и врубили на ней тот же режим, что и на первой. От удара излучением медузный концентрат разлетелся на множество таких же шаровых молний, только маленьких, и вокруг каждой из них начала формироваться плотная структура из целых медуз и их фрагментов.

Вторая установка прекратила атаковать медуз, техники явно были в замешательстве. Чесси, по всей видимости, выбыла из строя надолго, если не навсегда, и подсказать ничего не могла, а своими мыслями и соображениями синеволосая хакерша ни с кем заранее обычно не делилась. Через систему связи неслись запросы — в основном, что делать дальше, ну и не пора ли бежать и из нижних уровней. ИИ такое наблюдал в первый раз, аналитический блок выдавал один сценарий катастрофы за другим, а сам модуль управления перешёл в аварийный режим, отдавая команду на срочную эвакуацию. И защита командного зала уже не казалась мне такой уж совершенной.

Медузам понадобилось сорок восемь секунд, чтобы из аморфных полупрозрачных облачков и такой же взвеси превратиться в плазменные сгустки, которые принялись разрушать щиты, окружающие склад. Одновременно эти сгустки начали обстреливать подавители, сразу выведя из строя три из них.

Но и подавителям стало гораздо легче, с плазмой они вполне могли бороться, гравитационные захваты удерживали сгустки на месте, а волновые преобразователи гасили энергию. В принципе, если не считать того, что на шесть подавителей приходилось несколько сотен противников, борьба стала почти равной.

— Зафиксировать данные, — отдал я приказ ИИ.

И получил одобрительный отклик, похоже, новый способ преобразования медуз в плотные материальные объекты модулю управления понравился. Теперь подавители отправятся обратно на линию обслуживания, там на них поставят новые узлы и излучатели, и тогда — держись, пришельцы, мы вам покажем, кто тут главный.

Но я был слишком оптимистичен. Пока какая-то часть бывших медуз отвлекала подавителей боем, другие прорвались в колодец, и разрушили щит, запирающий доступ в склад с поверхности планеты. И через образовавшийся просвет вниз хлынул целый поток медуз, пока что ещё полупрозрачных. Подкрепление врага быстро адаптировалось, прозрачные облачка вливались в сгустки, те росли в размерах и ударной мощи, щиты держались из последних сил, и вектор атаки мне очень не нравился.

— Критический уровень расхода энергии, — доложил ИИ базы, — понижаю внутреннюю защиту уровня.

Тут я был с ним полностью согласен, на втором уровне ничего ценного не было, жертвовать подавителями я пока не собирался, а люди надёжно укрылись внизу. В сущности, наверху оставались только я и тот техник, который обслуживал излучатель.

Как только щиты убрали, плазменные сгустки успокоились. Они перелетали из тоннеля в тоннель, потихоньку тускнели, на моих виртуальных глазах один из сгустков совершил обратный переход из плазменного состояния в полупрозрачное. Внизу люди постепенно приходили в себя после увиденного, а модуль управления начал отсчёт возврата в прежний режим, это, по его расчётам, должно было занять чуть больше двух часов. Но тут внезапно себя обнаружил техник. Нет, чтобы затаиться, и сидеть спокойно, республиканец начал пробираться к лифтам, соединяющим уровни, не обращая внимания на мои приказы. Помешать я ему тоже не мог, с отключёнными щитами, зато медузы очень даже смогли. Обнаружив, что на уровне есть живой человек, они оживились, и зажали техника в одном из помещений.

— Вытащи меня отсюда, — потребовал техник, — Дэн, ты должен меня вытащить. Обязан. Эти твари сейчас разнесут меня на кусочки.

— Сидеть надо было тихо, — я активировал один из шаров-подавителей, направляя его к технику. — Держись, помощь близко.

Это я говорил даже не для него, а скорее для тех, кто остался внизу — там люди снова начали слегка паниковать.

Техник и сам видел, что отметка подавителя на схеме базы дёрнулась и начала двигаться в его направлении. Дрону оставалось преодолеть два тоннеля и один переход, чтобы поместить парня внутрь себя и утащить в безопасное место. Только медузы ждать не стали, полупрозрачные сгустки окутали скаф, и потащили его наверх, через колодец на поверхность планеты. Такого мы ещё не видели, обычно медузы в дела чёрных шаров не вмешивались, а тут прямо из рук в руки передали, два чёрных шара уже спускались по колодцу, и один из них затянул техника.

Итого минус два, Чесси и техник. Медузы снова начали успокаиваться, вроде как цель захвачена, противников больше нет, но тут одна из шаровых молний оказалась возле входа в командный зал, и зависла. Мне даже показалось, что она сейчас вырастит нечто вроде энергетической руки и постучит в обшивку.

Тварь определённо что-то учуяла, к ней начали пристыковываться такие же плазменные шары, образуя что-то вроде цепочки.

— Помехи на канале связи, возможны ошибки с идентификацией, — вдруг заявил модуль базы. — Перехожу в автономный режим. Жду подтверждения личности. Произведена полная блокировка уровней ниже третьего до момента идентификации. Требуются дополнительные ресурсы. Степень защиты командного пункта понижена на две единицы.

Такой подлянки я от него не ожидал. То есть, теоретически я пока мог базой управлять, но только если модуль будет точно знать, что я — это я. А он вроде как теперь сомневался. Я приложил ладонь к отпечатку на колонне, сосредоточился. В прошлые разы подтверждение моей принадлежности к мятежным лордам происходило само собой, а тут пластина, вместо того чтобы нагреться, наоборот, остыла. На схеме я видел, как пропадают куски базы, я уже не мог наблюдать, что там происходит.

Снижение защиты опускало доступность командного пункта на уровне обычного ангара или склада, теперь любой, у кого был доступ на базу, мог его открыть. У медуз такого доступа не было, но раз они пробили щиты тоннелей, то и до меня теперь доберутся, вопрос лишь — когда.

За то время, что я находился в этой части галактики, паранойя у меня развилась будь здоров, оторвав ладонь от покрывшейся инеем пластины, я пинком активировал резервный аварийный набор. Кресло, в котором я грел задницу последние десятки дней, начало раскладываться, платформа под ним удлинилась, выдвинулись гравитационные преобразователи, на поверхности появился лёгкий скаф, в который я тут же залез, а к нему уже цеплялись излучатели, модули обеспечения энергией и кассеты с ракетами. Связи со штурмовиками не было, командный зал словно кто-то пузырём окружил, и что-то подсказывало мне, что это сделали не медузы — сохраняя обрывки возможностей управления, я обнаружил, что кто-то внёс крохотные изменения в протокол безопасности несколько минут назад. Подумал было на Чесси, но та вроде как снова была мертва, хотя от хакерши всего можно было ожидать.