лезут в глаза. Что-то заставило затормозить у самого края и теперь стою, неловко махая руками, в стремлении восстановить равновесие.

Высота – то, чего я опасалась всегда, всю жизнь. Никогда не забиралась на крыши или высокие деревья, старалась даже не выглядывать из окна. И теперь, бросая осторожный взгляд вниз, на бесконечный мрак далеко внизу начинает невольно кружиться голова. И мне бы отойти дальше от края, но ноги будто приросли к месту и не желают повиноваться. А сзади нарастает шум погони. У меня есть лишь несколько секунд, чтобы решиться…

Проснулась, тяжело дыша. Глаза слезятся, дыхание сбито. В панике осмотрелась по сторонам, убедилась, что рассвет едва занимается, никакой погони поблизости нет, да и я не на краю обрыва. Ни о каком сне дальше уже и речи нет. Поднялась, кряхтя после сна на твердой влажной земле, кое-как поправила одежду, пригладила волосы, осмотрелась. Пока можно идти в выбранном направлении, по пути прислушиваясь к природе, неплохо бы ручеек какой-нибудь найти. Закинула рюкзак на плечи и двинулась. Почти сразу попались колючие кусты илинарки, задержалась, с удовольствием забрасывая в рот сочные ягоды. Нарвала еще и впрок, ссыпав плотные плоды в самодельный мешочек из большого коричневого листа остроуши.

Шла, пока солнце не перевалило за средодневие. И лишь теперь решилась на короткий привал. Илинарку давно съела, один раз набредала на небольшой ручеек, напилась. И упорно продолжала шагать в сторону южных гор. Силы потихоньку восстанавливались, но уж очень медленно. Присела на поваленное дерево, уже начавшее трухлеть. Поковыряла ногой траву просто так, от нечего делать, что-то притянуло мой взгляд. Наклонилась и заметила оброненный в траве перстень. Взяла его осторожно, спустив рукав пониже, чтобы не касаться металла голыми руками. Поднесла ближе к лицу, повертела.

Занятная вещица. Перстень женский, с крупным камнем странной формы, очень много граней. Даже сейчас, заляпанный грязью и потускневший от времени, он все равно переливается на свету, отражая солнечные лучи. Смотреть на него долго оказалось невозможно – больно глазам. Решила все же истратить с трудом скопленные крохи сил и перестроила зрение, разглядывая украшение более пристально. От перстня тянулись с десяток энергетических линий, истонченных, но все еще довольно крепких. У меня в руках артефакт, однозначно. Интересно, кто его тут обронил и какими свойствами перстенек обладает?

На всякий случай завернула находку в толстый лист, обмотала тонкой полоской коры, чтобы не выпал и засунула на самое дно рюкзака. Покажу жрецам, им лучше знать, что мне попалось.

Я снова шла до позднего вечера. Стемнело уже довольно давно, но смутная тревога не давала мне остановиться на привал. Даже голод и жажда не заставили остановиться. Томление в груди разрасталось, нехорошее предчувствие захватывало все сильнее. А потом я услышала голоса.

Пока в отдалении, но звуки в лесу разносятся довольно далеко. Ищейки. К голосам примешивался рык зверодавов, только они способны издавать такие жуткие звуки. Зверодавы могут взять след кого угодно, а судя по всему, они уже близко. Тогда я сорвалась на бег. Неслась сквозь ночной лес, стараясь смотреть под ноги, и пока мне везло. Укрыться, забравшись на дерево – не выход, мне нужно снова выйти к речке, залезть в воду и перебраться на другой берег - это единственный шанс сбить зверодавов со следа.

Мне пришлось остановиться ненадолго, прислушиваясь к природе. Воду уловила, но очень далеко. И как-то странно, отголосками. Но все равно поспешила в нужную сторону. Уже приближаясь, поняла в чем дело. Речка вильнула где-то у меня за спиной и сейчас текла по другую сторону глубокого оврага. Бежать не выйдет – рискую переломать ноги. А тем временем звук погони все ближе. Преследователи больше не переговаривались, не тратя, очевидно, на это времени. Я была уже на краю оврага, как мне наперерез выскочила лохматая тварь.

С рук легко соскочил энергетический шарик, попав зверодаву по носу. Пока животное замешкалось, исступленно тряся головой и повизгивая, я, чуть ли не кубарем, стала спускаться. Шаг за шагом приближалось дно оврага и речка, только вот все зря! Меня уже нашли. Теперь ищейкам со зверодавами не составит труда перебраться за мной на тот берег. Меня могло бы спасти только перемещение, но сил на него нет. Их стало даже меньше.

Я все же споткнулась и покатилась вниз. В тот момент, когда решила, что точно сверну себе шею, на пути выросло препятствие. Мохнатое, на четырех мощных лапах и с вонючей пастью, оскаленной прямо на меня. Зверодав остановил мое падение, и сейчас прижимал к влажной земле лапой, чтобы не дергалась.

А я и не дергалась. Дышала тяжело, стараясь оправиться от пережитого. В первую минуту я была даже благодарна грозному зверю за спасение. Уж лучше пленение, чем свернутая шея.

Прошло не так уж много времени, как к нам спустились ищейки. Меня не слишком почтительно вздернули, придав вертикальное положение.

- Мия Лисанна, вы задержаны именем его императорского величества Люциара Третьего и должны пройти с нами! – пафосно выдал имперский ищейка с неприятием глядя на меня.

- Советую не играть с нами, девочка, - добавил второй. Его вид назвать добрым и участливым тоже нельзя было.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Два зверодава, - изумилась я, завидя вторую тварюшку. Вид у нее был неважный, нос почернел, обожженный, не скоро он сможет взять новый след. Важная я птица, раз на мои поиски отправили целых двух ищеек и двух зверодавов.

Рюкзак у меня, как ни странно, не отобрали, так и висел за плечами, руки стянули веревкой перед собой. Так и шли несколько часов. Как ни странно, в сторону Южных гор. Поначалу я не придала значения выбранному направлению, а потом, когда заметила изумилась. Видимо, там и правда есть проход. А может даже портальный переход в столицу. Тогда напрасно я так рвалась к границе, меня все равно не пропустили бы.

Ближе к вечеру, но стемнеть еще не успело, остановились. Ищейки, уверенные, что никуда я под бдительным взоров двух зверодавов не денусь, просто оставили меня у дерева, а сами принялись обустраивать лагерь, готовясь к ночевке. Первый развел костер, достал из рюкзака припасы. Второй рубил пушистые ветки хвойной ирги на троих. Мне по всей видимости тоже достанется приличное спальное место.

Получив на ужин суховатую лепешку, две полоски вяленого мяса и немного воды с удовольствием утолила голод. Зверодавов отпустили поохотиться. Звери тут же умчались в лес.

- Можно мне в кустики? – сделала жалобные глазки.

- Пошли, - первый поднялся. – Только без