и уверенный в себе. Неизменная зубочистка во рту, скорее всего одна и та же, что и последние десять лет. Он был в этой разношёрстной команде самым новеньким, но довольно скоро стал её лидером.

– Детка, не нагнетай. Момент придёт, обязательно придёт. Нужно только хорошенько всё разложить по полочкам.

Помимо Сьюзи и Буча там был и третий пассажир – Лого. Щуплый парень невысокого роста, совершенный пример необходимости спортивных тренировок, готовая вывеска для антитабачной кампании.

– Меня, конечно, опять никто не спрашивал, но всё же… Я до сих пор не уверен, что нет другого выхода. Прошлые ваши доводы меня не убедили. Вас двое, и если вы решите всё же приступить, мой голос ничего не изменит…

– Заткнись, салага. Ты слишком долго имел единственный голос. И где мы теперь? Где мы оказались благодаря твоим решениям? – Буч одним взглядом мог заставить Лого замолчать, но решил добавить ещё и красного словца.

– Сьюзи, ты нам можешь понадобиться, чувствую от тебя будет толк. А ты, мелкий, можешь вообще не высовываться. Под ногами только не путайся.

Лого забрался в тёмный угол сознания, где чуть ранее сидел Буч. Вообще ему там нравилось, было достаточно спокойно и безопасно. Может всё обойдется, может и не придётся ни в чём участвовать.

* * * * * *

Николас Крэйн был довольно опрятным молодым человеком. Вторым своим особым качеством он скорей всего бы назвал пунктуальность, третьим – внимательность. Первого встречного не назначают стюардом второго класса, ещё и на международные рейсы. Обучение в школе бортпроводников, два года практики по третьему классу – и специалист высокого полёта готов!

Форменная одежда так ему идёт, сидит как влитая, довольно удобная и практичная, а главное – бесплатная. На жалование бортпроводника особо не разгуляешься, нужно было экономить каждый цент. Белоснежный воротничок чётко отглажен, брюки – также строго по струночке, ровно три застёгнутые чёрные пуговички на жилетке. Сьюзи очень постаралась, чтобы он сегодня блистательно выглядел.

Сьюзи была полезным членом маленькой команды. Без неё ничего бы не получилось – трезво мыслить, анализировать и делать выводы – другие двое на такое не способны.

Николас был очень горд собой. Конечно, ведь в двадцать шесть неполных лет он добился таких “высот”. Без родственников и знакомых в авиакомпании, сам, только благодаря хорошей памяти и терпению. Успешная сдача экзаменов, две тысячи налётанных часов, психологические тесты на стрессоустойчивость, регулярные медицинские проверки – ох и непростой путь он выбрал.

Строгие правила авиакомпании очень нравились Лого, но сильно раздражали Буча.

“Первое правило стюарда – ты отвечаешь за пассажиров с момента их посадки и до высадки”.

“Второе правило стюарда – чётко исполняй первое правило и проблем не будет”.

– Эх, ещё бы пару годков и нам дали бы первый класс! А там и перспектива стать инструктором для стюардов! – Лого сделал последнюю вялую попытку вразумить остальных двоих.

Расширенный соцпакет, медицинская страховка, льготы на международные и внутренние рейсы, оплачиваемый отпуск, довольно высокая зарплата в будущем – вот что его заботило.

Давно пора было от него избавиться, но из них троих только Лого мог пройти регулярное психологическое тестирование. Он же всегда обслуживал пассажиров, разносил напитки и еду, прибирался в салоне по окончанию рейса. Это было только его время, и он всецело им пользовался. Бучу всем этим заниматься было западло.

Буч впервые вышел из тёмного угла сознания и подал голос ещё в старшей школе. Николаса тогда здорово отделали двое ребят на год постарше. Лого был совершенно один в голове, не знал, что делать и куда бежать, помощи ждать было не откуда.

Обычная вытянутая футболка с логотипом АС/DC стала поводом для избиения Николаса и любимой одеждой Буча с тех пор. Потом он добавил к образу обязательную зубочистку, которую вечно жевал и перекатывал языком. Буч твёрдо знал, как вернуть должок обидчикам. Буч сам всё придумал и сам всё обставил – один не смог выбраться из-под стойки подъёмника в любимом гараже, второй – резко разучился плавать на выездной загородной вечеринке.

Коммутатор громкой связи, расположенный в салоне, заработал и передал уверенный и бодрый голос капитана:

– Уважаемые пассажиры, добро пожаловать на наш рейс номер триста восемьдесят шесть. Мы совершим плановый полёт по маршруту Нью-Йорк – Лиссабон, расстояние полёта – 3370 миль, расчётное время прибытия – семнадцать часов тридцать семь минут. За бортом самолёта сейчас минус пять градусов, но в Лиссабоне вас ждёт солнечная погода и, конечно же, местные достопримечательности.

Голос капитана воздушного судна отрезвил мысли Николаса и вызвал Сьюзи на первый план. Настал момент инструктирования пассажиров по правилам безопасности во время полёта, а значит – её выход.

Держаться строго и уверенно, раздавать ощущение комфорта и лёгкости, а не жареную курицу или бекон с рисом. Находиться в центре внимания, побыть рулевой, выйти из тёмного угла на свет…

Первые стюардессы, на заре профессии, оказывали необходимую медицинскую помощь, следили за чистотой и порядком в салоне, помогали загружать и выгружать пассажирский багаж, даже носили авиационное топливо на своих хрупких плечах.

Для выполнения этих довольно тяжелых обязанностей нанимались предпочтительно девушки до двадцати пяти лет, весом не более пятидесяти двух килограмм. Любой лишний вес в то время плохо сказывался на устойчивости самолёта. Хорошо, что Сьюзи совсем ничего не весила, да и по возрасту подходила.

– Дамы и господа. Прошу вашего внимания. В ближайшие пять минут мы ознакомим вас с правилами нахождения на борту самолёта. Пристегните ремни и находитесь в своих креслах, пока не загорится разрешающее табло над вашими головами.

Строгие заученные движения, безупречный и презентабельный внешний вид, спокойствие и безмятежность – это всё о Сьюзи. Сотни раз она выходила в проход между рядами и повторяла одни и те же действия. Провести инструктаж по ситуациям на борту, разъяснить правила пользования всеми аварийно-спасательными средствами, показать, где находятся запасные выходы – именно в таком порядке, каждый раз, из полёта в полёт.

Очередной международный рейс, но сегодня нужно было заодно просканировать глазами всех пассажиров и найти одного – особенного. Маршала воздушного судна, одетого в гражданское.

Не отличающиеся от пассажиров спецагенты всегда сопровождают гражданские рейсы. До терактов одиннадцатого сентября во всех Штатах было лишь тридцать два авиационных маршала и работали они преимущественно на международных рейсах. После терактов правительство объявило о значительном расширении штата агентов. Из двухсот пятидесяти тысяч соискателей было отобрано всего несколько сотен человек. Бывшие полицейские и отставные военные, люди обученные и высокопрофессиональные.

Первостепенной задачей было вычислить этого волка в овечьей шкуре и обезвредить