небольшим она выглядела как уставший ребёнок. Проблема отсутствия мужского внимания оставалась такой же не решаемой, как и финансовый вопрос.

 Побродив по пустым аллеям, Анечка смахнула со скамейки трупики летней роскоши и осторожно присела на краешек. Сегодня утром ей позвонили, и она вынужденно, бросив все дела, примчалась сюда. От этой встречи зависело не только её настоящее, но и, возможно, будущее.

Неподалёку, за деревьями и лёгкой оградой, рабочие разбирали небольшую площадку аттракционов. Карусели с лошадками, осёдланные динозавры, надувные замки, маленькие паровозики с такими же вагончиками – что-то снималось, что-то консервировалось на зиму. Рабочие, наверное, в предчувствии приближающихся холодов, двигались как сонные мухи. Ещё дальше за площадкой, едва различимые, медленно бродили какие-то серые силуэты. Время от времени по аллее озабоченно и суетливо шмыгали тусклые фигуры женщин.

От массивных ворот парка, сделанных, как и ограда, из длинных квадратных, похожих на пики, прутьев, не торопясь, шёл солидный мужчина. Непокрытая голова, аккуратно уложенная седая шевелюра, толстые роговые очки, уверенная походка, дорогое пальто – всё выдавало в нём обеспеченного и востребованного человека. Анечка ждала именно его. Надев дежурную улыбку, она двинулась навстречу.

***

Всё шло наперекосяк. Вместо того, чтобы рыцарь, как положено, спасал принцессу, заточённую в замке, он сам попал в плен, а его дама сердца пыталась облегчить участь несчастного. Просто удивительно, как ей удавалось пройти сквозь все заслоны. Угрюмая стража замка и свирепые церберы замирали как заворожённые, увидев её – так она была прекрасна. Даже могучий властелин, старый колдун, спешил посмотреть на красавицу, когда она появлялась в его владениях.

Заточённый в башне бедняга не знал, чем покорил сердце принцессы, но она появлялась в замке регулярно. Очевидно, её покровители были очень могущественны. Ни охрана, ни сам хозяин замка не помышляли задержать её или причинить какое-нибудь беспокойство. Но даже она не могла освободить пленника – наложенные на него чары прочно запечатывали дверь камеры.

По рассказам посетительницы рыцарь хорошо представлял себе окрестности своей тюрьмы. Ров, окружающий замок, сейчас был сухой. Водой его заполняли только при приближении неприятеля. За ним следовал небольшой зачарованный лес. Единственная дорога через него надёжно охранялась. Обойти посты днём не составляло труда, но ночью каждое дерево превращалось в чудовище. А дальше путь должен быть открыт. По крайней мере, он очень на это надеялся. Не могло же влияние колдуна распространяться так далеко.

Как же не хватало рыцарю его магических доспехов. Облачённый в них, он был практически неуязвим, а в саване, который обманом и колдовством надели на него, и без оружия,  воин чувствовал себя беспомощным, как ребёнок. Но у него оставалось ещё то, что не отнять никаким колдунам – сила духа. Злые гигантские псы со стекающей с острых клыков вонючей слюной его не пугали, магический лес смешил. Он приготовился сражаться с нечистью до тех пор, пока есть силы, и выбирал только удобный случай.

Впрочем, ждать тоже не соответствовало его характеру. Герой готовился к побегу. Каждую ночь он вытаскивал по несколько кирпичиков из кладки узкой бойницы башни, а к утру собирал всё обратно. Через месяц расширить отверстие в стене удалось настолько, что он смог в него пролезть. Решающий момент наступил.

Разорвав простыни, рыцарь свил из них крепкую верёвку. Длины не хватило, башня оказалась слишком высокой. В дело пошёл и саван. Нагота, тем более, ночью, не имела значения, главное – выбраться из замка. Прыгать пришлось как с крепостной стены, но разве это препятствие для героя. На преодоление рва ушло меньше минуты, и вот беглец вступил в зачарованный лес.

***

Взгляд, которым мужчина встретил Анечку, почему-то смутил её. Она рефлекторно поправила старое, коротковатое пальтишко.

– Здравствуйте, Аркадий Витальевич.

– Здравствуйте. Давайте сразу к делу. Вчера у вашего мужа случился сильнейший приступ. Мы купировали его, но дальнейшее лечение стоит очень дорого. Нужны лекарства, которых в распоряжении больницы нет.

– У меня нет денег.

– Я знаю.

Врач медленно зашагал по унылой аллее. Анечка суетливо, бочком, заглядывая в глаза собеседника, пошла рядом. Чувствовалось, что сейчас будет сказано что-то важное. Она ждала варианта решения, и ей становилось страшно оттого, что вдруг не сможет выполнить предложенное.

– Мне неудобно вам это говорить, но молодая женщина всегда может заработать некоторую сумму.

Гром не грянул, мир не перевернулся. Всего лишь задрожали и отказались идти дальше ноги, да стали мокрыми глаза. Два желания боролись в душе Анечки – ударить по ухоженному лицу мужчины или целовать ему руки, умоляя о пощаде. Она бросила на собеседника полный ненависти взгляд и отвернулась, чтобы он не видел слёз.

– Нет, нет, я только посредник. Один из моих пациентов, весьма состоятельный, готов оплатить лечение. Но он требует определённых – вы догадываетесь каких – услуг. Я прекрасно понимаю ваше состояние, но это единственный шанс. В любом случае выбор за вами.

«Что я взъелась – подумала Анечка – Аркадий Витальевич столько сделал для нас. В конце концов, он и сейчас пытается спасти моего Андрея. Правда, при этом уничтожает меня, но, может, действительно, это оправданная жертва. Не девочка, от меня не убудет». Испытывая непреодолимое отвращение и ужас от одной только мысли о предстоящем, она продолжала себя уговаривать. Не останавливался и мужчина.

– Не беспокойтесь, человек он солидный и известный. Огласка ему не нужна, так что всё строго конфиденциально, об этом никто не узнает.

– Что же… ему мало профессионалок? И… более привлекательных.

– Есть причины. Вы всё поймёте позже. Пойдёмте.

– Что, прямо сейчас?

– Да, к лечению необходимо приступать немедленно, и… нужно, так сказать, подтверждение сделки.

Они обошли здание больницы и направились к моргу. Ситуация не нравилась Анечке всё больше и больше. Лицо горело от стыда, а между лопатками похолодело. Перед самыми дверями ноги стали ватными и отказались идти дальше.

– Вы уверены, что нам сюда? Место совсем неподходящее.

***

Освещённый факелами замок пропал, как только рыцарь вошёл в заколдованную чащу. Луна скрылась за мрачными тучами, погрузив всё в непроглядную тьму. Проснувшийся вихрь принялся гулять между лесными исполинами, раскачивая их, заставляя размахивать ветками и скрипеть. Странный это был ветер. Словно человек или колдун, он перебегал от одного дерева к другому, тряс их, а потом превращал в огромных чудовищ, которые бросались на героя, пытаясь свалить его.

Шум от оживших великанов нарастал, превращаясь в дикий рёв и ужасающий хохот. Многочисленные лапы тянулись к беглецу, хватали его, били, душили. Ничего не видя в кромешной темноте и не имея возможности увернуться, рыцарь пытался освободиться от захватов гибких ветвей, сломать негнущиеся, удержать бьющие. С каждой минутой сделать это становилось труднее и труднее. Силы быстро