— Брет! — Джози щелкнула пальцами, чтобы привлечь его внимание.

— О чем я говорил? Да, так вот, в следующий четверг Симон прилетает с родителями из Бостона, чтобы проверить, как идут дела в Чикагском отделении, — сообщил он. — К четвергу я должен покончить с этим делом.

Джо присела на диван.

— В чем именно, по-твоему, заключается это «дело»?

— Во-первых, в том, что я не могу сказать ей эти три слова. А вот тебе могу!

— Потому что это неправда. Тебя, наверное, до смерти пугает мысль о необходимости сказать их женщине, которую ты действительно любишь.

— Ничего я не боюсь!

— Ну, в таком случае мне кажется, что я тебе не нужна. — Джо поднялась с дивана.

Брет ринулся к ней и схватил ее за руку. Удивительно, какая нежная у нее кожа! Что, если он действительно боится? Он пришел в ужас от мысли, что, будучи так близок к своей мечте, может все потерять.

— Не уходи, — попросил он.

— Сделай первый шаг: признайся, что ты боишься.

— Ты говоришь так, будто у меня есть группа поддержки.

Джози рассмеялась. Негромкий мелодичный смех совсем не соответствовал ее мальчишеским ухваткам. Она не переставала удивлять его. Как-то раз Брет застал ее врасплох во время ремонта. Она пела. Нежный голос совсем не подходил слесарю с гаечным ключом в руках.

— Кто знает, может быть, я найду тебе группу поддержки по Интернету.

— Послушай, есть еще одно, что делает тебя идеальной помощницей в моем деле. Ты же гений в области разных исследований!

Когда-то Джози рассказала ему, что научилась составлять сжатые конспекты.

— Не думаю, что рекомендации по ремонту гидравлического тормоза для восемнадцатиколесного транспортного средства помогут.

— Но ты же можешь сделать обзор статей на темы «Как заставить женщину влюбиться» и «Как превратиться в идеального парня». Пожалуйста, Джо!

Увидев странное выражение ее лица, он вдруг понял, что смотрит па нее с мольбой. Черт, последний раз это произошло, когда ему было одиннадцать лет. Отец разбил его копилку, чтобы поставить на лошадь. Брет копил деньги на велосипед с переключателем на десять скоростей. Вместо этого он получил синяк под глазом. И все же физическую боль невозможно сравнить с унижением, какое он испытал, умоляя отца не отнимать деньги. Больше такое не повторится.

Брет выпрямился и провел рукой по волосам.

— Забудь. Просто мне пришло в голову… ты же была замужем и знаешь, что действует на женщин.

— Мой опыт явно устарел.

— Женщина всегда остается женщиной.

— Да, это верно, — согласилась Джози. — А ты, бесспорно, выбрал для себя утонченную особу.

— Откуда ты знаешь? Ты же никогда не видела Симон.

— Как-то я вышла в коридор после того, как она ушла от тебя. У дорогих духов стойкий запах.

— Ей нужно только самое лучшее, — подтвердил Брет, явно польщенный тем, что смог привлечь такую роскошную женщину.

— Тогда почему она встречается с гобой?

Он схватил утреннюю газету и стукнул Джози по плечу.

Защищаясь, она взмахнула руками, и бейсболка свалилась с золотистых кудрей.

— Послушай, есть еще одна причина, почему я не буду помогать тебе. В случае неудачи ты мне отомстишь.

— Никогда!

Джо — великолепная девчонка, она никогда не откажется покормить его рыбок или занести газеты, когда он работает три дня без передышки. Ей удается сбивать больше кеглей, чем Бучу или Малигану. А что касается результатов матчей баскетбольной команды «Чикагские медведи» начиная с 1985 года, то они отскакивают у нее от зубов. И все же Брет чувствовал в Джози скрытую ранимость, напоминавшую ему о сестре. Иногда у него возникало желание защитить Джо. От чего — он не знал, но каждый раз она без обиняков давала понять, что ей не нужна его помощь.

— Ну, что? Поможешь мне? — Брет коснулся ее руки.

Джо пожала плечами и снова ушла на кухню.

— Принеси мне тоже чего-нибудь, — попросил он.

— Воды или дешевого пива?

— Да будет тебе известно, что его принес Малиган, когда на прошлой неделе мы играли в покер. Кстати, у него полно всяких книжек по искусству обольщения. Надо будет попросить.

— Вот что я тебе скажу, — выглядывая из-за двери, объявила Джози. — Я дам тебе бесплатный урок любви. — Ее глаза озорно поблескивали. — Но не путай любовь с сексом. Для женщины это не всегда одно и то же.

— И на том спасибо.

Она хихикнула и снова исчезла.

Как его только угораздило обратиться за помощью к Джо? Она — свой парень, а не роковая женщина.

Несмотря на сделанный вывод, ее слова заинтриговали его. «Не путай любовь с сексом». Эта фраза вертелась у него в голове, словно в игровом автомате, перебирающем варианты в поисках выигрыша. Но вряд ли приз достанется ему.

Нервное возбуждение заставило Брета вскочить с дивана. Он подошел к столу и взял в руки список потенциальных клиентов, который дала ему Симон. Она всячески поддерживала его стремление основать собственное дело. Через год новое охранное агентство начнет работу.

При мысли о том, что придется покинуть Арлингтонское полицейское управление, у Брета перехватило дыхание. Работа в полиции стала для него всем: она сформировала его как личность, доказала, что он — нечто большее, чем сын матери-алкоголички и безработного игрока. А ведь в свое время Брет едва не оказался в суде по делам несовершеннолетних! Ему повезло, что он встретил полицейского по фамилии Джонсон, который хорошенько прочистил ему мозги. Брет одумался, нашел работу с частичной занятостью и практически воспитал младшую сестру. Он не остался без гроша в кармане и не ожесточился, как его родители. Открытие собственного дела казалось ему очень соблазнительным.

Сначала Брет не задавался целью уйти из полиции. Ему нравился риск. Организовав охранное агентство «Каллахан секьюрити», он хотел сделаться успешным предпринимателем и обеспечить себе финансовую стабильность. Но в жизни, кроме денег, есть кое-что еще. Это любовь порядочной женщины — то, чего у него никогда не было. Конечно, Брет встречался с женщинами и даже некоторых приглашал в ресторан. Но иметь случайные связи и жениться па достойной женщине — две разные вещи.

Глядя на свое отражение в зеркале, Брет потер лицо рукой. Не так уж он плох, если не обращать внимания на несколько шрамов на теле, заработанных в уличных драках, когда он был еще мальчишкой. Похоже, не его внешность, а что-то другое смущает Симон.

— Всего три слова, — пробормотал он. — Я … люблю… тебя.

— Возьми свое пиво, Нарцисс! — обратилась к нему Джози, протягивая кружку с надписью «Братский орден полицейских». — Будет лучше, если Симон не узнает, что ты в восхищении от своей внешности.