– Да, в шесть пятнадцать, как обычно, не забудь сапоги, как в тот раз!

– Все собрано, Крэйг. Все лежит в Форде.

– Ну ок.  Сильно не опаздывай.

– Ок. До свидания.

– Пока, Уолт.

Последние два часа рабочего времени тянулись невыносимо долго. Работа была сделана. Уолт позвонил Карлу, на предмет его Мазды, но тот был занят и не мог приехать. Незадолго до конца рабочего дня снова позвонила Карен. Уолт с удовольствием послушал ее рассказ о малышке и просто поболтал о пустяках с женой. Он сильно соскучился и не мог дождаться воскресенья.

Наконец рабочий день закончился. Мастера отправились в раздевалку. Стэйси тоже была на “низком старте” – торопливо дописывала какие-то бумаги, ей не терпелось отправиться в торговый центр. Переодевшись первым, Уолт вышел на открытую парковку к своему автомобилю. Был легкий морозец, ветра не было. В темном, почти безоблачном небе поблескивали первые звезды. Городок бурлил своей пятничной жизнью, которая, впрочем, затихала куда быстрее чем в мегаполисе. На парковке универмага Уолта уже все были в сборе и ждали только его.  Шеви Эвеланш Крэйга был загружен вещами и провиантом под завязку, хотя они и собирались всего на пару дней, прицепленный к нему дом на колесах, был прямо скажем не новым и довольно потрепанным, но он служил друзьям пристанищем стольких выездов, что и сам стал вроде старого приятеля и мысль заменить его на новую модель казалась кощунственной.

Эстридж, Мэтьюс и Крыховски оставили свои легковушки на парковке и подсели во внедорожник Уолта. Настроение у всех было отличное, впереди были выходные и их ждало любимое увлечение. Выехав с парковки машины отправились к выезду из города, в салоне начались пятничные разговоры обо всем на свете. По дороге друзья попивали пиво, не забывая немного подтрунивать над Уолтом, по поводу его вынужденной трезвости, тот только улыбался.

К беседкам приехали около семи часов и буквально на несколько минут опередили братьев Демишей, которые так же хотели занять площадку. Компании были знакомы друг с другом и прямо скажем не дружили. Объяснив, что поляна занята, Крэйг предложил братьям искать себе другое место, старший Демиш, проворчав что-то про общественное место, повел свой пикап назад.

  Место, где друзья расположились лагерем, представляло собой живописную поляну, на берегу небольшого озера, у самого края леса, с большой площадкой под парковку и тремя беседками для пикников. Каждому нашлась работенка по душе: Эстридж с братом зарядили жаровню и уже готовились стряпать первую партию мясных деликатесов, Крыховски и Мэтьюс накрывали на стол, Бродери бренчал на своей гитаре, а Паули мучал свой портативный магнитофон, который отказывался работать от принесенного автомобильного аккумулятора. Крэйг разматывал свой какой-то совершенно уникальный рыболовецкий набор и кажется намеревался сходить к озеру еще до ужина. Уолт разогревал домашний суп и глинтвейн, который передала в поездку жена Крейга.

 Ближе к девяти компания собралась за одним столом. Уолт был одним из героев вечера. Поздравления, тосты и даже песня в честь молодого отца. Вечер получился на редкость душевным и даже крепчающий мороз не смог остудить сердечного тепла. После полуночи ребята потянулись потихоньку на боковую. Самыми стойкими остались Уолт и Крэйг, который держался неплохо, несмотря на объем выпитого, но вскоре встал и он:

– Ты еще посидишь, Уолт? Завтра тебе долго поспать не дадут…

– Да, минут пять посижу и все. Не переживай.

Крэйг нетвердой походкой побрел укладываться на боковую в трейлер. В жаровне догорали последние угли, она отбрасывала причудливые тени и всполохи на крышу беседки. На уже убранном столе стоял портативный магнитофон Филипс – Дюк Эллингтон, кажется, немного устало, доигрывал свои последние ноты.  Уолт сидел на скамейке, привалившись спиной к перилам беседки, глинтвейн в кружке уже остыл. Легкий дымок от жаровни уходил в удивительной чистоты небо, высыпавшие звезды в морозном воздухе светили еще ярче, они напоминали вечернее платье Карен…

Внезапное чувство беспокойство охватило Уолта. Он никогда не был подвержен сменам настроения, даже в не самые лучшие времена и эта резкая смена благостного умиротворения изрядно его озадачила. У него возникло чувство, будто кто-то за ним наблюдает. Уолт оглянулся по сторонам, но вокруг никого не было. Даже дикие животные, которые порой приходят на запах жареного мяса и другой пищи, казалось, притихли и лес выглядел совершенно вымершим. Беспокойство меж тем усиливалось, возникло непреодолимое желание лечь на пол и закрыть голову руками. Такого Уолт не испытывал, со времен поездки в Ирак. Он еще раз пристально осмотрелся по сторонам, но все было в порядке: Лес был темен и тих, в трейлере спали его друзья, Дюк доиграл свою партию до конца. Внезапная догадка словно пронзила Уолта: “Господи, неужели что-то случилось с Карен или ребенком?”  Он всегда скептически относился к рассказам о телекинезе, передаче чувств на расстояние, но сейчас его скепсис не имел права голоса. Уолт уже собирался достать телефон, чтобы позвонить жене, как раздался взрыв.

За секунду, до того, как что-то обожгло его левый бок, он был готов поклясться, что видел голубоватые искорки в верхушках деревьев. Они словно падали на лес из воздуха. Уолт одёрнул руку и хотел было опустить голову, чтобы посмотреть, что произошло, как в тоже мгновенье раздался еще куда более мощный взрыв. Взрывной волной его выбросило через перила на снег. Падая, он по касательной задел головой деревянный настил беседки и провалился в темноту. Последней его мыслью была мысль о маленькой дочке…

Бескрайняя, до горизонта желтая пустыня. Где-то там вдалеке на обочине шоссе догорает американский бронетранспортер. Он подорвался на самодельном фугасе ночью, а экипаж добили снайперы, машины сопровождения открыли огонь, но дело было сделано. Там вроде была уже зеленая зона, но даже она иногда показывала зубы – напоминала, что находишься не на курорте.  Очень хотелось пить, но работу нужно было сделать до полудня. Летом днем здесь жизнь останавливалась, даже просто находиться на солнце было невыносимо. Ребята уже почти заканчивали разворачивать вышку связи, взамен взорванной парой дней назад, она пострадала от “дружественного огня” и ее ремонт признали нецелесообразным.

Уолт сидел в небольшом шатре на ящике с патронами и изучал чертежи. Здесь явно была какая-то ошибка. Проект типовой, они делали все это много раз, но здесь была явная ошибка. Еще не было одиннадцати, но уже было безумно жарко: воздух дрожал над бетонной площадкой, где расположились канадские инженеры, обувь словно прилипала к раскаленной поверхности. Внезапно Уолт почувствовал, что на него смотрят.  Это подошел Энди Дюваль, старший монтажник из Квебека. Отличный парень, на которого можно положиться. Господи, как здесь жарко. Он и правда хороший парень, хотя в Ираке начал пить и это начало мешать работе. Его ведь, кажется, застрелили в центре Багдада, за два месяца до отправки. Энди пристально смотрел на Уолта и молчал.

– Что ты хотел, Энди? Что-то не