Васька Кот остановился. И тотчас, заподозрив в нем потенциального клиента, к нему навстречу двинулась крупная тетка лет тридцати. В полумраке она напоминала лесную кикимору, покинувшую свое логово.

— Барин, развлечься не желаешь? — баба ткнулась могучими грудями прямо в живот Коту. — Я дорого не возьму, дашь за удовольствие полтинничек, так я тебе еще спасибо скажу.

— Сударыня, премного благодарен за предложение, но я тут по делам.

— Ах, какой ты, барин, несносный, — сокрушалась бабенка, отчего ее пропитое лицо обиженно сморщилось. — Да это совсем недорого. Другие за свою красу аж два рубля просят!

Васька Кот всмотрелся в женщину. С трудом верилось, что кто-то еще способен позариться на этот расползшийся студень.

— Мадам, вы очаровательны, — галантно заметил Кот, благоразумно подумав о том, что в незнакомом месте не стоит начинать с конфликта, — но я ужасно тороплюсь.

Васька Кот повернулся и уже хотел было уйти, но цепкая женская рука ухватила его за рукав.

— Ты такой красавчик, — очень искренне уверяла его тетка, — водки нальешь, колбаски порежешь, да и ладно! Я на все согласная.

Кот нервно выдернул руку. Он начинал терять терпение.

— Я уже сказал вам, мадам, что вы очень лакомый кусочек, и я бы счел за великую честь переспать с вами и слегка помять ваши прелести… Но не сейчас, я очень занят!

— И куда же ты так спешишь? — в голосе женщины прозвучали ледяные язвительные нотки.

— К мадам Трегубовой, знаешь такую?

— Ах ты, негодник, променял меня на нее, — фальшиво поморщилась проститутка. Лед помалу растаял. — Если бы ты знал, от чего отказываешься!

— Это моя потеря, и я буду долго и мучительно страдать, — картинно прижал руку к груди Васька Кот. — Так где мне найти эту мадам?

— Видишь первый поворот через площадь? — махнула рукой женщина. — Свернешь туда. А там, метров через сто, дом будет стоять, двухэтажный, с высоким крыльцом. Он один в округе такой, в нем свет в каждом окошке горит.

— Вы очень любезны, мадам, — слегка приподнял кепку Васька Кот. — Очень жаль, что наше знакомство было столь кратковременным.

— А то заглядывай на обратном пути, — хрипло крикнула проститутка, — если в живых останешься, — добавила она и неприятно захохотала.

Васька Кот невольно содрогнулся от мрачного пророчества, но с дороги не свернул.

И впрямь метров через сто показался высокий двухэтажный дом. Ярко освещенный, он выглядел почти дворцом среди покосившихся хибар. У самого входа, подпирая плечиком косяк, стоял шкет и очень картинно покуривал.

— Мадам Трегубова дома? — уверенно спросил Васька Кот, стараясь держаться уверенно. Он хорошо понимал, что любой его жест и любое слово будут впоследствии тщательно анализироваться.

Шкет вынул изо рта папироску и придирчиво осмотрел подошедшего.

— А ты кто такой будешь? — поинтересовался он безо всякого почтения.

— Скажи мадам, что к ней жиган из Питера по очень важному делу.

Шкет внимательно всмотрелся в гостя. Парень одет с изыском: модное пальто с широким воротником, даже в темноте заметно, что брюки идеально отглажены. Шею прикрывает белый пижонский шарф.

Залетный гость внушал уважение. На громилу не потянет, комплекция хиловата, да и взгляд лисий. Но то, что жиганских кровей, — это точно!

— Вот тебе гривенник за расторопность, — подбросил Васька Кот монету. Сверкнув, она мгновенно спряталась в быстрой ладошке шкета.

— Щас я, мигом! — повеселел малец и юркнул в дверь.

Территория перед дворцом мадам Трегубовой выглядела ухоженной, куч мусора, которые тут повсюду, не видать. Хозяйка заботилась о чистоте. Оно и понятно: как-никак почти административное здание Хитровки! Неожиданно Васька Кот почувствовал чье-то враждебное присутствие и, повернувшись, внутренне поежился: прямо из-за угла дома на него уставились чьи-то глаза. Взгляд был каким-то зловещим, так смотреть может только голодная сова, ищущая в ночи жертву. Приглядевшись, Васька разобрал большую голову, обмотанную какими-то нелепыми лохмотьями. Невольно он подумал, что обратная дорога неблизка, и неизвестно, как сложилась бы его участь, не будь он гостем известной здесь мадам.

Васька Кот уже начал слегка скучать, когда дверь наконец открылась и на порог чертом из табакерки выскочил шкет.

— Иди, ждет тебя мадам Трегубова, — протянул малец, поигрывая дареным гривенником.

Васька поднялся по ступеням и уверенно распахнул дверь. В лицо ударил яркий свет, на несколько секунд ослепив его. Пройдя по узкому коридору, Кот вошел в комнату и увидел расположившихся на диване темноволосого молодого мужчину и белокурую женщину.

Мужчина был явный жиган. Лет тридцати пяти, не больше, чернявый, в косоворотке и темно-синих брюках, он сидел расслабленно, забросив мускулистые руки на спинку дивана. Женщина выглядела чуть постарше его, с заметными следами увядания на лице, но еще по-прежнему оставалась привлекательной. Одета она была в дорогое шелковое платье. На каждом пальце сверкало по золотому кольцу. На шее переливалось тяжелое жемчужное ожерелье. Она очень хорошо смотрелась рядом с молодым жиганом.

— Мое почтение, господа, — широко заулыбался Васька Кот, откровенно разглядывая женщину. Ее грудь выглядела весьма привлекательной, соблазнительно колыхаясь при каждом движении мадам.

— Здорово, коли не шутишь, — оскалился жиган, показав пожелтевшие зубы.

— Так ты, значит, и есть питерский? — спросила мадам.

Голос у нее был низковатым, с хрипотцой. Явно подпорчен разными удовольствиями жизни.

— Он самый, — протянул Васька Кот и без приглашения уселся на крепкий сосновый табурет, до лоска обтертый многочисленными задницами клиентов.

Васька Кот гордился своим питерским выговором, хотя родом был из Петергофа.

— Как тебя звать-величать? — спросил мужчина, пристально разглядывая гостя.

— Васька Кот, может, слыхали? В своем городе я человек известный.

— Из жиганов?

— А то! — не без гордости отозвался Васька. — Уже четвертый год пошел, как жиганствую.

— Есть у меня в Питере кореша, и сам я не однажды к вам наведывался, но о тебе, признаюсь, не слышал, — губы мужчины скривились в ухмылке.

— Хм… А может, вы слышали о том, как в прошлом году на Невском ювелирный взяли?

— Это еврея Лившица? — оживленно уточнил жиган, посуровев.

— Да нет, друг, ты ошибаешься… Еврея, конечно, но не Лившица. Шварц его фамилия!

Чернявый искренне расхохотался, вздернув острый подбородок. Женщина лишь сдержанно улыбнулась.

— Ну, подзабыл я малость, — смеясь, отвечал жиган, — всего-то и не упомнишь. А про дельце это я слыхал, — протянул он восторженно. — В газетах писали, что вы хапнули тогда сто пятьдесят тысяч.