Беляночка даже не успела обидеться, а ежик уже начал свой грустный рассказ:

— Вы стоите как раз на месте чудесного, но всегда печального источника. Светило ли солнышко или шел дождь, завывал ветер или царили тишь да гладь, источник плакал утром и плакал вечером, плакал средь бела дня и плакал ночью. Мы все жалели бедный, вечно плачущий источник. Слезы нескончаемым потоком струились из расщелины в скале и бежали к ручью, прямо туда, где вы сейчас топчетесь. — Ежик вытер свои косящие глазки и важно продолжил: — Мы все, и я тоже, решили утешить источник, сделать так, чтобы он больше никогда не плакал. От медведя толку было мало, у источника от страха слезы закапали еще сильнее. От лисы, этой хвастуньи, тоже пользы не было. Оставался я! Да-да, только мне одному пришла в голову мысль, что солнышко, самое жаркое из всех, может развеселить источник.

Ежик замолкнул на мгновение, но, увидев, что его внимательно слушают, заговорил дальше:

— Я ведь только добра хотел. Да и солнце сразу согласилось.

Рассказчик как будто опять засомневался:

— Так вот, солнышко утешало источник один день, потом второй и немножко третий. А больше и не понадобилось, потому что источник перестал плакать.

Будто испугавшись своей откровенности, ежик бросил через плечо:

— Раз не стало слез, то не стало и источника. Теперь любой прохожий топает по дну ручья, ни один не остановится, задумавшись, у плакавшего когда-то ручья, который заутешали до последней капли.

Ежик всхлипнул и хотел было нырнуть в кусты, но кошка остановила его вопросом:

— Скажите, милый ежик, а ваши очаровательные косые глазки тоже виноваты в осушении, ой, простите, утешении источника?

— Ну что вы, конечно, нет! — вздохнул ежик. — Во всем виноваты лень и озорство. Видите ли, у сегодняшних глаз нет того чувства ответственности, что было во времена моей юности. Вот вы, уважаемая кошка, могли бы вы раньше представить себе, что один глаз жалуется другому — он больше не может! Вы только подумайте, у меня якобы был широкий кругозор, у глаз не было ни минуты покоя, и вдруг один глаз перестал двигаться. Делай что хочешь! Другой глаз, у которого чувство ответственности выше, совершенно справедливо заметил, что в какую бы сторону они ни вертелись, все равно когда-нибудь вернутся к началу кругозора. А уставший глаз стоял на своем. Они, дескать, бегут против кругозора. И тут же развернулся и побежал в противоположном направлении.

Ежик осуждающе повращал глазками и растопырил иголки:

— Вот такова неблагодарность современных глаз. Лентяю нет никакого дела до того, что мои глаза разом стали косыми. Один глаз бежит по кругозору в одном направлении, другой — в противоположном.

— Как только я доберусь до дому, тут же возьму бабушкин сантиметр и замерю свой кругозор, — испуганно воскликнула Беляночка.

— Вот-вот, измерь-ка получше свой кругозор, — съехидничала кошка, — а то кое у кого один глаз смотрит во двор, а второй на улицу. Только не всякий глаз согласен смотреть куда попало. Как бы один твой глаз не отправился в кругосветное путешествие, а второй — на прогулку вокруг тазика в ванной комнате. Во всем должна быть мера.

— При чем тут мера? — фыркнул ежик. — Каждый глаз сам должен знать, куда смотрит. Не стану же я сам мучиться и мерить. Какая неблагодарность!

И ежик отвернулся от них.

А потом пошел — фыркая, что-то бормоча и громко шурша.

Беляночка устала. Она едва передвигала ноги, но после встречи с ежиком нечего было и думать остановить кошку. Раза два девочка попыталась показать ей замысловатый корень или забавный пенек, но кошка ничего не замечала. Знай спешила вперед, потому что хотела поспеть к обеду у гномов. Ведь за обеденным столом, когда вся семья в сборе, больше всего разговоров. И комната наполняется разными вкусными голосами. Тут уж кошке есть чем поживиться.

— Ой, кошечка, миленькая, — взмолилась, наконец, Беляночка, задыхаясь. — Постой, посмотри, что там, на берегу пруда происходит?

— Подумаешь, пруд, — фыркнула кошка, однако остановилась, так что Беляночка налетела прямо на нее.

Но кошка смотрела не на пруд, а на вывеску, висевшую между двумя елями и преграждавшую дорогу к пруду.

— «Кот лета»? — прочитала Беляночка.

— Что-то не припомню таких родственников! — удивилась кошка. — Чудеса да и только, ни разу не встречала летнего кота.

— Причем тут коты? — выскочила из-за дерева проворная белочка.

— Ну да, смышленая белочка, — замурлыкала кошка, — естественно, я не осмелилась бы назвать своей родственницей вас. Но между деревьями висит очень любопытная вывеска — «Кот лета»!

— Что же в ней любопытного? — удивилась смышленая белочка. — Вывеска как раз для того и висит, чтобы отваживать незваных гостей.

— Ясно, ясно, сейчас мы уйдем, — снова замурлыкала кошка. — Только с чего вы взяли, что упоминание именно о коте может кого-то отвадить? В старину для этого служили львы или медведи, или уж, на худой конец, волки.

— Кто же нынче боится волков? Или медведей? И даже могучего льва? А вот над моей надписью придется поломать голову. Что перевесит — «кот лета» или «котлета»? Если важнее окажется котлета, то гость отправится к выдре за водографией.

— Так вы сторож? — догадалась Беляночка. — Во всех музеях у дверей стоят тетеньки и спрашивают билеты. И в театре, и в кино.

— Никакой я не сторож и не билетер, — немного обиделась белочка. — Здесь ни у кого нет ни билетов, ни приглашений, ни пропусков. Просто я этой надписью стараюсь отогнать от пруда непрошенных гостей, ведь я — разумная белка и горжусь своим умом.

— Ум, конечно, каждому на пользу, — завела свою песню кошка. — Только почему у вас «Кот лета», а не «Котлета»? Ведь такая надпись не до всякого дойдет.

— До умного дойдет, — возразила белка. — А у кого ума не хватает, у того и не до чего доходить.

— До чего доходить — это ваша забота, — мяукнула кошка. — Чтобы заниматься своими прудографиями. Только «кот лета» никак не может быть «котлетой».

— Почему не может? — обиделась белка. — Если уж я взялась за дело, то, значит, я знаю, что делаю.

— Вы, как всегда, правы, умница белочка. Мне не хочется с вами спорить, — замурлыкала кошка. — Никакой разницы: «кот лета» или «котлета».

— Ваши высказывания не совсем уместны, моя милая, — заметила недовольно белочка. — Если и дальше так пойдет, то, пожалуй, из вас и правда придется сделать котлету.