- Нет! - покачала головой миссис Мандервел-Смайт. - Мне хочется пообщаться с ней еще. У нее светлая голова и много превосходных идей.

Ну, в конце концов, мать сама будет оплачивать работу Кристи Свифт, ей и решать, думал Рэдфорд, только эта Кристи почему-то сразу невзлюбила его. Притом что обычно проблем с женщинами у него не бывает...

И по какой-то неясной причине ее бледное лицо, обрамленное ярко-рыжими волосами, до сих пор стоит перед его мысленным взором. Эти яркие зеленые глаза... Интересно, какого они цвета, когда она целуется?..

Пять лет Кристи носила в сердце ненависть к незнакомому ей человеку. Она пыталась подавить в себе это чувство, говорила себе, что вряд ли когда-нибудь его встретит. И вот случилось.., и боль и отчаяние затопили ее вновь.

Конечно, надо было бы отказаться от этой работы, но это не ее путь, она всегда встречала трудности лицом к лицу.

Зазвонил телефон, но Кристи не подняла трубку. Щелчок, и на автоответчике послышался мужской голос:

- Мисс Свифт, это Рэдфорд Смайт.

Так она и знала!

- У меня сообщение для вас от моей матери. Она снова хочет увидеться с вами, обсудить еще кое-что. Сегодня вечером она будет дома.

Слова прозвучали как приказ, а не просьба об одолжении. Кристи поставила чашку и вскочила. Она перезвонит этому наглецу и скажет, что об этом и речи быть не может. Не успела она поднять трубку, как снова раздался звонок.

- Кристи?

- Ой, Пол, это ты.

- А ты что подумала?

- Неважно. Мне показалось, звонит один тип, которого я сегодня встретила.

- Ага, и этот некто тебе явно не понравился, судя по тону. Хочешь, я приду и успокою твое растревоженное сердце?

Кристи рассмеялась.

- Да нет, ничего особенного. Просто он слишком грубо попросил меня об одолжении.

- Мы с тобой не виделись целую вечность.

- У меня было много работы.

- Ну, у тебя это постоянная отговорка, проворчал он. - Я начинаю думать, что работа для тебя важнее, чем встречи со мной.

- Ты же знаешь, моя работа дает мне крышу над головой и еду на мой стол.

- То же самое мог бы делать и я, если бы ты захотела.

- Пол, - простонала она, - не надо снова.

Мы с тобой просто друзья. Давай все оставим как есть. - Она знала Пола около года и, хотя он ей нравился, не была готова на серьезный шаг.

- И тем не менее я бы не прочь прийти к тебе в гости.

- Но я занята.

- А когда освободишься?

- Скоро, - пообещала она. - Я, тебе перезвоню.

Не успела она положить трубку, как мысль о Рэдфорде Смайте снова вернулась. Этого человека так просто не забудешь. Понятно, почему сестра носилась с ним как сумасшедшая: она любила его до безумия.

Дверь распахнулась, и в комнату ворвался Джейк.

- Мамочка, мамочка, посмотри, что я нарисовал для тебя.

Следом вошла Хлоя, няня, которая жила у них в доме и занималась Джейком, когда Кристи работала.

- Мы всю дорогу из школы бежали бегом.

Я его предупредила, что тебя может не быть дома, но он...

- Угадай, кто это.

- Твоя учительница? - предположила Кристи. Прямая фигура с ярко-оранжевыми волосами и яркими красными губами могла быть кем угодно.

- Конечно, нет. Это же ты.

- Так я и думала, милый. Я просто пошутила. - Она подняла Джейка и закружила по комнате. - Ты моя умница.

Остаток дня Кристи провела с малышом.

На следующий день она позвонила миссис Мандервел-Смайт. Ей ответили, что ее нет дома. Зато дома мистер Рэдфорд Смайт.

Она уже собралась назвать свое имя, чтобы передать сообщение миссис Мандервел-Смайт, но, к своему великому изумлению, услышала в трубке мужской голос:

- Кристи Свифт, это вы?

Она задержала дыхание.

- Да, верно.

- Куда же вы пропали вчера вечером? спросил Рэдфорд.

- То есть? - Ее терпение было на исходе.

- Я же просил вас прийти для дальнейшего обсуждения деталей.

Кристи вздернула подбородок.

- Вы не просили, а приказали, а я не привыкла, чтобы со мной разговаривали в подобном тоне. И кроме того, - продолжала она, проигнорировав его фырканье, - у меня на вечер было назначено важное дело.

- Так когда же вам будет удобно? - Он был не в силах скрыть сарказм.

- Можно сегодня днем, около половины четвертого.

- Я дам знать своей матушке.

- Скажите, - проговорила Кристи, не успев себя остановить, - вы или ваша мама оплачивает мои услуги? Мне нужно знать, с кем я действительно имею дело.

На том конце провода повисло долгое молчание. Кристи стало неловко. Пожалуй, она перегнула палку.

- Простите, - быстро проговорила она. - С моей стороны это было невежливо. Я зайду сегодня в полчетвертого.

И положила трубку.

Не надо было так откровенно демонстрировать свою ненависть к Рэдфорду Смайту - он может окончательно в ней разочароваться, а ей сейчас никак нельзя терять работу. Расходы растут. Хлоя снимала с ней дом пополам, и это помогало, к тому же она сидела с ребенком, но все равно Кристи не могла отказаться ни от одного заказа, иначе им грозит бедность.

В следующие несколько часов Кристи нашла для себя работу, ей даже удалось забыть на это время о Рэдфорде Смайте. Однако стрелки часов неуклонно приближались к половине четвертого. Она подъезжала к особняку Смайтов, и сердце начинало биться сильнее. Как ей не хотелось снова видеть этого человека...

Высокие ворота распахнулись, и навстречу вышел Рэдфорд собственной персоной.

- Спасибо, что приехали, - произнес он с иронией, взгляд серых глаз снова поразил ее будто в душу смотрит... - Проходите.

Он выглядел совсем по-домашнему в белой с открытым воротом рубашке и темных брюках цвета хаки. В уголках губ играла слабая улыбка.

Кристи вошла в огромный зал, потом, следуя за Рэдфордом, в комнату, которая оказалась пустой.

- К сожалению, мама еще не подъехала, проговорил он, не переставая улыбаться.

Кажется, ему все это нравилось, ну а ей нет, черт возьми. От добрых намерений не осталось и следа.

- И вы мне об этом не сказали? Вы просто зря тратите мое время! - Она повернулась, чтобы уйти.

- Не думаю, что так уж зря, - ответил он спокойно. - Я тоже хотел вас видеть.

- Зачем? - запальчиво спросила она. - Увериться, что я не подхожу для этой работы? Она взглянула ему прямо в лицо.