– Эй, Роллан, – тихонько окликнул Конор. Голос друга заставил мальчика вздрогнуть. Конор посмотрел на него с участием. – Ты как?

– Нормально. – Роллан поерзал на холодной земле. – Только замерз как собака, в трусах песок, в заднице заноза. Но в целом неплохо.

– Слушай… – Конор осекся, закашлялся. – По-моему, нам пора все обсудить, поделиться наболевшим.

– Шутишь, что ли? – фыркнул Роллан. – Мы на вражеской территории, разыскиваем оставшиеся талисманы, а ты предлагаешь разводить сопли!

Лежавший на животе рядом с Конором Тарик похлопал Роллана по плечу.

– Конор прав. Нужно напоминать себе: Мейлин ни в чем не виновата. Случившееся – не ее вина. Мы обязательно вызволим их, а пока можно дать волю эмоциям. У меня сердце разрывается от мысли, что девочки в плену. Да, больно, но не думать об этом нельзя.

– Святой Мулоп, да вы сговорились оба! – воскликнул Роллан. – Ушам своим не верю. Тарик, от тебя вообще не ожидал!

Сильной ладонью Тарик закрыл ему рот.

– Хр! Фыр! – пыхтел мальчик, пытаясь разжать стальные пальцы.

– Тихо, – шепнул Тарик, возобновив наблюдение.

– Да, Роллан, тихо, – вторил Конор.

– Там кто-то есть, – возвестил Тарик, не убирая руки. – В дальнем углу ограды. Отсюда не разобрать. Роллан, приступай.

– Вас понял, – отозвался тот, но вышло «вс пнял» – мешала стискивающая рот ладонь. Освободившись от нее, он мысленно воспарил к Эссикс, описывающей круги над частоколом.

Трюку Роллан выучился на просторах Нило. Просто подумал однажды: каково это, взглянуть на саванну с высоты птичьего полета?

Опомниться не успел, как перед глазами все померкло. После короткого приступа паники в темноте забрезжил свет, неожиданно зрение вернулось.

Вот тогда Роллан перепугался по-настоящему.

Земля осталась далеко внизу, а он взирал на нее сверху глазами ястреба. Каким-то чудом Эссикс подхватила его впавший в забытье рассудок, словно упитанную мышь-полевку, и унесла ввысь. После нескольких неудачных попыток вырваться он перестал верещать как резаный и теперь наслаждался полетом.

Глаза у ястреба расположены по бокам, поэтому мир сквозь них кажется огромным. Обзор открывался с разных сторон; не поворачивая головы, Роллан видел желтый диск луны, северные леса, западные болота, белку, порхающую среди ветвей. Ракурс постоянно менялся, скользил по траве, вокруг домов. Привычный к полету ястреб вольготно парил в облаках, Роллан же словно несся с горы на бешеной скорости. От страха скрутило желудок. Внезапно взгляд выхватил из темноты массивный силуэт.

– Это слон, – сообщил Роллан, давно постигший науку говорить, оставаясь в небесах с Эссикс. – Напирает на ограду.

– Слон? – переспросил Конор; Бригган за его спиной тревожно зарычал. – Как Динеш?

– Нет, гораздо меньше, – успокоил Роллан. – Обычный слон.

Эссикс с криком описывала круги над слоном.

– Таранит стену, – докладывал Роллан. – По-моему, его здорово напугали.

– Захватчики поблизости есть? – проворчал Конор, всматриваясь в темноту.

– Нет. – Роллан «опустился» на землю. – Только слон.

Конор открыл было рот, как вдруг раздался оглушительный грохот.

– Сейчас вернусь в Эссикс, – встрепенулся Роллан.

– Нет, все и так ясно. – с мечом наизготовку Тарик поднялся, мускулистое тело напряглось. – Слон свалил ограду. Наверняка его опоили Желчью. Значит, Окаихи пала.

– Идем, – скомандовал Конор Бриггану. Дремавший волк с готовностью вскочил, приглушенно рыча. – Надо помочь деревне.

– Предлагаю держаться подальше от обезумевшего слона, – вклинился Роллан.

Конор, Тарик, даже Бригган уставились на него с упреком.

– Ладно, – вздохнул Роллан, вставая. – Пошли, а то у меня уже полные штаны термитов.

В деревне поднялась суматоха – местные заметили слона. Под звуки криков отряд спустился с дюны.

В ограде зияла огромная брешь. Вокруг вперемешку валялись бревна, обрывки толстой веревки. Вдалеке снова послышался грохот. Бригган припал к земле и злобно завыл.

– Похоже, слон все-таки вырвался на волю, – хмыкнул Роллан.

Тарик кивнул.

– Пускай. Если деревня и впрямь захвачена, это отвлечет врагов, пока мы разыскиваем Чинве. Она верная сторонница Зеленых Мантий, присутствовала на Церемонии Нектара Абеке. Выясним у нее, что здесь произошло, а заодно спросим, где найти Золотого льва.

Ребята тронулись в путь, но Тарик жестом их остановил.

– Главное, берегитесь захватчиков. Не хочу потерять еще и вас.

Эссикс все ниже парила над деревней, в лунном свете вырисовывались гигантские очертания волка. Однако Роллан не боялся, что их заметят – захватчиков поблизости не было. Стало очень тихо. Те, кто совсем недавно кричали, либо пустились в погоню за слоном, либо заперлись дома. Безмолвие нарушал легкий шелест травяных по логов.

Шагая во главе отряда, Роллан не мог избавиться от ощущения, что за ними следят. По пути он заглядывал в окна, но никого не увидел. Возле кострища валялись обломки изгороди, снесенной слоном. Роллан поддел болтающуюся планку и замер, охваченный недобрым предчувствием.

– Конор, тебе не кажется?..

В следующий миг его отбросило на землю, заостренный конец палки уперся в горло. Роллан попробовал высвободиться, но острие лишь глубже вонзилось в кадык.

– На помощь! – прохрипел он и вдруг увидел нападавшего.

Им оказалась тощая девчонка, немногим младше его самого.

Тарик и Конор крадучись подбирались к противнице, готовые в любой миг нанести удар. Замыкающий шествие Бригган рычал так, что у Роллана волосы на руках стали дыбом, – хорошо хоть, волк был его союзником.

Однако девица не шелохнулась. В отрешенном взгляде застыла покорность судьбе: мол, хуже все равно некуда. Так смотрели на Роллана беспризорники в Конкорбе. Похоже, девочка хлебнула горя.

– Не бойся, мы не враги, – сказал у нее за спиной Тарик. – Прошу тебя, убери оружие.

Никакой реакции.

Роллан говорить не мог – мешала палка, – поэтому просто смотрел на противницу во все глаза.

– Мы друзья Абеке, – продолжал Тарик. – Она когда-то жила здесь. Знаешь такую?

Взгляд девочки немного посветлел, она слегка ослабила хватку.

– Не подскажешь, где найти Чинве? У нас к ней важное дело.

Она потупилась.

– Как тебя зовут? – просипел Роллан, потирая горло.

– Иртике, – послышался невнятный ответ.

– Иртике, где сейчас Чинве? – спросил Роллан.

– Она мертва. – Девочка отступила от Роллана, но палку из рук не выпустила. – Погибла, защищая деревню во время первого набега захватчиков. Мы похоронили ее в конце минувшего сезона дождей.