Джонни напечатал: «Я стрляю в вас, вы стреляте в меня. Это игра».

Но мы погибаем.

Джонни напечатал: «Я тоже. Очень часто».

ТЫ оживаешь.

С минуту Джонни тупо смотрел на экран. Потом напечатал: «А вы нет?»

Нет. Разве это возможно? Мы умираем. Навсегда.

Джонни в отчаянии напечатал: «Нет, это нетак, потомучто в первой мисии у первой пло-неты нужно уничтожить три корабля. Я ного раз ее проходил, и там все@гда три корабля…»

Это разные корабли.

Джонни подумал и напечатал: «Что будет если я выключу машину?»

ОГЛЯНИСЬ.

Джонни вздрогнул и выпрямился. Потом очень осторожно обернулся.

И конечно, никого не обнаружил. Это же игра.

Тритон исчез с экрана, уступив место знакомому интерьеру каюты звездного истребителя. Экран радара…

…покрывали желтые точки.

Желтый — цвет врага.

Джонни взял джойстик и развернул истребитель. И увидел весь скррииийский флот. В космическом пространстве за его кораблем висели бесчисленные звездолеты. Легкие истребители, большие крейсеры, массивные линкоры.

Если все они его видят и все откроют огонь…

Он не хотел умирать.

Стоп, стоп. Ничего тебе не сделается. Запустишь игру с начала, и все.

Бред. Ну, хватит.

Джонни напечатал: «Ладно что далше?»

Мы хотим вернуться на родину.

Он напечатал: «Ладно бес проблемм».

Ты обеспечишь нам конвой.

Он напечатал: «ОК да».

Экран опустел.

Как так? А музыка? А «Поздравляем: Вы Набрали Максимальное Количество Очков»?

Только мигает черточка курсора.

А кстати, что такое конвой?

Нельзя внаглую заявить родителям: «Мне позарез нужен компьютер, играть в „Мегастероид“». Нет, следует сказать: «Компьютер мне нужен для учебы».

Он так полезен в плане образования.

В общем-то, у Трудных Времен, которые переживала семья Джонни, была и светлая сторона. Если подольше сидеть у себя в комнате и поменьше мозолить глаза старшим, приятные мелочи вроде компьютера возникают сами собой. И всем легче на душе.

Честно говоря, компьютер порой оказывался очень полезным и для школы. Джонни вогнал «Жизнь и быт всяких крестьян» в память и по мере необходимости распечатывал эти тексты, хотя потом приходилось переписывать их от руки — в школе, конечно, преподавали новые технологии и навыки компьютерного набора, но смельчака, рискнувшего применить НТ и НКН на практике, ждали крупные неприятности.

Самое смешное, что по части математики от компьютера почти не было проку. У Джонни всегда туго шла алгебра — там никак не удавалось выехать на «Жизни и быте икс квадрат». Нет, он, конечно, скооперировался с Бигмаком (когда Бигмаку задавали сочинение, тот маялся так же, как Джонни один на один с квадратным уравнением), но мог бы и не суетиться. Не возникай — и школа, проникшаяся к тебе глубокой благодарностью (за то, например, что ты не подкладываешь учителям кнопки, не мажешь стулья клеем и за тобой не является полиция), оставит тебя в покое.

Но главное, для чего требовался компьютер, — игры. Если врубить звук на полную громкость, не слышно, как собачатся предки.

На скррииийском корабле-матке творилось нечто невообразимое. После недавнего обстрела отсеки заволокло дымом. В дыму метались размытые силуэты — экипаж пытался хоть как-то подлатать корабль, чтобы дотянуть до конца полета.

На огромном, погруженном в полумрак капитанском мостике Капитан откинулась на спинку кресла. Под глазами у нее проступила желтизна — верный признак недосыпания. Столько нужно сделать… половина истребителей подбита, и поступающим на борт уцелевшим едва хватит места и точно не хватит еды.

Она подняла глаза и увидела Канонира.

— Не слишком умный ход, — сказал он.

— Для меня — единственно возможный, — устало ответила Капитан.

— Нет! Нужно дать бой!

— И погибнуть? — спросила Капитан. — Мы сражаемся — и гибнем. Просто как дважды два.

— Зато мы гибнем с честью!

— Все верно, — сказала Капитан. — Вот только ударение я бы поставила не на последнем слове…

Канонир позеленел от ярости.

— Он обстрелял сотни наших кораблей!

— И прекратил боевые действия.

— Это первый случай, — напомнил Канонир. — Ведь мы имеем дело с людьми! Им нельзя доверять. Они стреляют во все, что движется.

Капитан подперла морду лапой.

— Он не такой, — сказала она. — Он слушал. Он говорил с нами. А другие нет. Возможно, он — Избранный.

Канонир уперся верхней парой передних лап в стол и уставился на Капитана недобрым взглядом.

— Я беседовал с другими офицерами. Я не верю легендам. Когда все осознают чудовищность вашего решения, вас отстранят от командования!

Она обратила на него усталый взгляд:

— Хорошо. Но пока что я — капитан. И ответственность лежит на мне. Ясно? Вы имеете хотя бы отдаленное представление о том, что это значит? Кругом… марш!

Канониру это пришлось не по вкусу, но ослушаться он не мог. «А не пристрелить ли его? — подумала Капитан. — Недурная мысль. Это избавило бы нас от массы неприятностей в будущем. Занести под номером 235 в список неотложных дел…»

Она повернулась и вновь уставилась на огромный, во всю стену, обзорный экран. На звезды.

Вражеский корабль по-прежнему висел в пространстве.

«Что он такое? — подумала она. — Их так мало, они такие коварные. Но всякий раз воскресают! В чем их секрет?»

Только одно бесспорно: с нами воюют лучшие и самые храбрые.

Трудные Времена хороши тем, что можно безнаказанно кусовничать. Тем паче, что в доме давно уже никто толком не готовил. И не ел вовремя.

Джонни сварил себе спагетти и разогрел печеные бобы. Из гостиной не доносилось ни звука, хотя телевизор работал.

Потом он немножко посмотрел телевизор у себя в комнате — после покупки нового старый достался ему. Телевизор был не очень большой, и, чтобы переключить канал или поменять громкость звука или еще что-нибудь, всякий раз приходилось вставать и подходить к нему, но таковы уж Трудные Времена.

В новостях показали документальные кадры бомбардировки какого-то города. Очень интересный репортаж.

Потом Джонни лег спать.

Он не слишком удивился, когда, открыв глаза, увидел приборную панель истребителя.