— Угу, — сказал Джонни. — Неплохо бы.

— Как «Космические захватчики»?

— А?

— «Космические захватчики». Такая игра, компьютерная…

Джонни оглянулся на пустой экран.

— Какие «Космические захватчики»? — спросил он.

— А что, теперь это называется как-то иначе? «Космические захватчики»… В них можно было сыграть в любой пивной… это еще до твоего рождения. По экрану рядами маршировали треугольные зеленые пришельцы с шестью ногами, и надо было в них стрелять.

Джонни подумал.

— А когда всех перестреляешь, тогда что?

— Появлялись новые. — Отец поднялся. — Хотя теперь, наверное, все это куда сложнее.

— Да.

— Уроки сделал?

— Да.

— Что задавали?

— Историю. Написать про Христофора Колумба.

— Да? Можешь вставить, что он поплыл вовсе не открывать Америку. На самом деле он искал Азию, а Америку нашел случайно.

— Угу. В энциклопедии это есть.

— Рад, что ты ею пользуешься.

— Угу. Она очень интересная.

— Молодец. Ну тогда ладно. Пойду поработаю…

— Угу.

— Если захочешь поговорить… ну, ты понимаешь…

— Угу.

Прикидывая, не спросить ли, где инструкция к посудомоечной машине, Джонни дождался, когда внизу хлопнула дверь гостиной.

И включил компьютер.

На экране появилась заставка к «Только Ты Можешь Спасти Человечество». Джонни угрюмо просмотрел вводную часть и взялся за джойстик.

Пришельцев не было.

«Наверное, я сделал что-то не так», — подумал Джонни и перезапустил игру.

Пришельцев по-прежнему не было. Лишь чернота космоса, спрыснутая редкими мерцающими звездочками.

Он летал и искал, пока не кончилось горючее.

Никаких скрр-иии, никаких точек на экране радара. Никакой игры.

Они исчезли.

В этот день новости показывали чаще обычного. Половину времени на экране телевизора мелькали танки и карты пустыни, испещренные красными и зелеными стрелками. В углу зависла фотография корреспондента с наушником. Голос репортера заглушали помехи.

Краем уха слушая это потрескивание, Джонни позвонил Холодцу.

— Алло?

— Хол… Стивена будьте добры.

Бормотание, стуки, шарканье.

— Але!

— Холодец, это я.

— Ну?

— Ты давно не играл в «Только Ты Можешь Спасти Человечество»?

— Давно. Послушай, я нашел, как…

— Ты не мог бы сейчас ее запустить? Пожалуйста.

Пауза.

— Ты в порядке?

— А что?

— Голос у тебя какой-то странный.

— Слушай, запусти игру, ладно?

Холодец позвонил только через час. Джонни ждал на лестнице.

— Позовите, пожалуйста…

— Это я.

— Пришельцев нет, правильно?

— Да!

— Может, это встроенная феня. Такую штуку сделать несложно. Тайм-бомба. Знаешь, с чем это едят? К примеру, программу пишут так, чтобы в определенный день пришельцы исчезли.

— Зачем?

— Наверное, для прикола. Может, потом «Гоби Софт» что-нибудь напечатает про это в компьютерных журналах. Ты точно в порядке? Что-то ты сипишь.

— Все нормально.

— Придешь завтра тусоваться?

— Угу.

— Тогда до скорого. Салют.

Джонни уставился на умолкший телефон. Конечно, от компьютерщиков всего можно ожидать. В газетах что-то такое писали. Вирус «Пятница, 13-е». Что-то внутри программы отсчитывало дни, чтобы в пятницу 13-го подкузьмить компьютеры по всей стране.

Периодически в печати появлялись истории о «гнусных хакерах, представляющих угрозу для общества». Каждый раз после этого Холодец целую неделю ходил в школу в самодельных темных очках.

Джонни вернулся к себе и некоторое время смотрел на экран. Мимо проносились редкие звезды.

Однажды Холодец написал игру под названием «Полет к Альфе Центавра». На экране были точки. И все. Потому что, пояснил Холодец, игра идет в реальном времени (о котором до появления компьютеров никто и не слыхивал). Он узнал из телепередачи, что полет к Альфе Центавра занимает три тысячи лет, и написал программу так, чтобы того, кому достанет терпения три тысячи лет держать компьютер включенным, в конце концов вознаградило появление посреди экрана сперва точки, а потом надписи следующего содержания: «Добро пожаловать на Альфу Центавра. А теперь валите отсюда».

Джонни еще некоторое время наблюдал за экраном. Раз или два он брался за джойстик и менял курс. Особых результатов это не принесло. Космос из любой точки выглядел одинаково.

— Эй, есть тут кто-нибудь? — прошептал он.

Перед сном Джонни смотрел телевизор. Опять показывали ракеты и рассказывали о других ракетах, которые должны были посбивать ракеты первого типа.

Построение флота очертаниями напоминало гигантский конус длиной во много сотен миль. Капитан оглянулась. Десятки кораблей-маток, сотни истребителей. Новость о капитуляции распространялась, и к конусу присоединялись все новые и новые корабли.

Звездолет Избранного летел чуть впереди флота. И не отвечал на вызовы.

Однако в скрр-иии никто не стрелял. Они уже много часов не видели кораблей землян. Возможно, подумала Капитан, я не так уж ошиблась. Мы уходим от них…

Джонни проснулся в игре.

Спать в звездолете было трудно. Кресло, поначалу казавшееся невыразимо удобным, спустя несколько часов стало на удивление неуютным. А туалет представлял собой сложную конструкцию из трубок и люков и не был, как начал замечать Джонни, таким уж запахонепроницаемым.

Вот чего не могут дать компьютерные игры: аромата межзвездного пространства. У космоса оказался свой запах — так, вероятно, могло бы пахнуть под мышкой у робота. Испачкаться здесь было нечем, но чистота была какая-то грязноватая.

«Пинн!» — сказал радар.

Вскоре Джонни разглядел впереди точку. Она вроде бы не двигалась и определенно не стреляла.

Он оторвался от флота и полетел на разведку.

Это был огромный корабль. Вернее, когда-то был. Почти весь он обгорел и расплавился.

Безнадежно мертвый, корабль плыл в пространстве, очень медленно кувыркаясь. Он был зеленый, с намеком на треугольные очертания, с шестью ногами, а может, руками или лапами (от трех остались искалеченные обломки) и походил на гибрид паука с осьминогом, созданный компьютером и выполненный из сотен кубов, приклепанных один к другому.