И ничего теперь не поблёскивало внутри – не спутаешь отблеск оптики со случайным блеском отражённого солнечного зайчика.

Так что и в плохом есть определённые преимущества.

И именно такой вот блеск встревожил ехавших на одной из телег охранников каравана.

Не было никаких заполошных криков – просто стволы слаженно развернулись в сторону непонятного пока ещё явления.

Бинокль?

Оптика снайперской винтовки?

Потом будем разбираться!

Но, сколь бы ни были быстрыми действия ватажников, – в засаде сидели тоже не вчерашние школьники!

Треснуло, ухнуло – рванул заряд около дороги.

Ударила самодельная картечь по передним телегам!

Не бог весть что – рубленая проволока и всякий металлический мусор. Но разогнанные силой взрыва эти «поражающие элементы» могли нанести тяжёлые повреждения вблизи.

И нанесли…

Повалились под колёса охранники с первых трёх телег – их буквально сдуло на землю. Они так ничего и не успели сделать – так и умерли, сжимая в руках бесполезное уже оружие…

Поник в телеге и пулемётчик – отблеск действительно принадлежал оптическому прицелу. И снайпер не промахнулся.

Защёлкали одиночные выстрелы – засадники открыли огонь по каравану.

В ответ ударили очереди, охрана каравана патронов не пожалела. Спрыгнули с телег быстрые фигуры, рванулись к домам на противоположной стороне. Стена дома, пусть и старого, всё же куда как более надёжное укрытие, нежели тонкие борта обозных повозок. Не всякая пуля пробьёт!

А засев за укрытием, можно всерьёз потрепать силы нападавших! Так что ещё посмотрим…

По убегавшим охранникам никто не стрелял, и они успели пробежать с десяток шагов. До спасительных строений оставалось не так-то уж и далеко…

Ду-ду-ду…

Взвились на дороге пыльные вихри – пулемёт бил вдоль улицы, отсекая бегущих людей от домов. Огонь во фланг… штука очень неприятная! Особенно если за пулемётом лежит опытный стрелок.

А тут явно был не лопух…

Первые же пули скосили сразу троих, прочие вынужденно метнулись назад. А поскольку бежать к телегам было совсем уж неразумно, народ попрыгал в ближайшее укрытие – в кювет.

Совершенно не подумав о том, что вдоль канавы пулемётчик может стрелять столь же легко, как и вдоль дороги. Впрочем, до раздумий ли им было?! Тут ноги бы унести!

Увы…

Это удалось далеко не всем.

Ответный огонь охраны почти тотчас же стих.

Перестал стрелять и пулемёт – не видно цели. Совершенно заросший бурьяном кювет мог хоть от взглядов защитить…

Прошло несколько минут.

– Эй! Там, в кювете! А ну – повыбрасывали стволы! И грабки показали! – гаркнули откуда-то со стороны нападавших.

Несколько мгновений ничего не происходило.

– Убьёте же… – откликнулся чей-то голос.

– А что нам сейчас это сделать не даёт? Патроны есть…

Словно подтверждая эти слова, пулемёт дал короткую очередь над кюветом.

– Стволы бросайте – и взад по дорожке! Ножками-ножками… к вечеру и дойдёте потихоньку…

Ничего совсем уж невероятного в этом предложении не было.

Никто из охранников не видел ещё ни одного нападавшего, так что риск возможного опознания пока отсутствовал. Такие случаи иногда имели место быть. Нечасто, да.

Но – бывало…

Свой резон тоже в этом присутствовал.

Если бы ватажники понимали, что в случае нападения их ждёт неминуемая смерть, то дрались бы отчаянно. И потери с противоположной стороны могли бы быть весьма серьёзными.

Другой вопрос, если имелся шанс выжить.

Тут многие могли и призадуматься…

Тем паче что и наниматели тоже далеко не всегда попадались упёртые – могли и войти в положение. А тут…

Большая часть ватажников уже лежала бездыханной в пыли. Повыбило и практически всех возчиков – некому будет поведать иную версию произошедшего.

– Ладно! – откликнулся из кювета молодой голос.

И на дорогу шлёпнулся дробовик.

А следом за ним появился и хозяин – безусый ещё паренёк. Было видно, что он только с большим трудом сдерживается, чтобы тотчас же не припустить бегом куда подальше.

– Добро… – одобрительно отреагировали на той стороне. – Забор зелёный видишь? Туда и топай. Сядешь там на землю. И – чтобы без глупостей!

Забор действительно когда-то был зелёным. С той поры прошло немало времени, но всё же прежний цвет ещё можно было разглядеть.

Парень вышел на дорогу и, обойдя бившуюся в предсмертных судорогах лошадь, осторожно двинулся к указанному месту.

Дошёл.

Остановился и огляделся.

Никого поблизости не увидел и опустился на землю.

Следом за дробовиком вылетел на дорогу и карабин СКС. А из кювета выбрался и его хозяин.

– Разгрузку сними! – окликнули его.

Шлёпнулся в пыль и разгрузочный жилет. Мужик поднял руки и повернулся, демонстрируя отсутствие оружия.

– Топай туда…

Вскоре на земле сидели уже пять человек. А их оружие валялось на дороге. Но никто из нападавших пока не показывался, они явно чего-то ждали.

– Все, что ли? – осведомился невидимый до сих пор переговорщик. – Митяй, проверь!

Дудукнул пулемёт, взбивая свинцом пыль в канаве.

Тишина… никто не ответил.

– Есть там ещё кто? – окликнули сдавшихся ватажников.

– Так это… поубивало там кого-то…

И только тогда на улице появились быстрые тёмные фигуры. Скользнули вдоль стен, вскидывая на прицел автоматы.

Прыжок – и заглядывает в канаву ствол ППШ. Оружие старое, но в данной ситуации очень даже к месту будет! Скорострельность плюс магазин большой ёмкости – самое то! А никаких бронежилетов у охраны каравана не было, так что и большой мощности патрона здесь не потребуется.

– Есть трое жмуров… и один – дышит ещё.

– И что?

Щёлкнул выстрел.

– Другое дело! – наконец встал из-за укрытия переговорщик.

Грузный мужик в когда-то щегольской чёрной кожаной куртке. Ныне она уже несколько утратила былой шик. Но хозяин к ней привык и менять одежду, скорее всего, пока не планировал.

– Оружие собрать! Раненых лошадей добить, мины снять!

Хм… а целых лошадей почти и не осталось. Раненое животное может и рвануть неведомо куда, тут ничего гарантировать невозможно. Так что нападавшие, хорошо осведомлённые на этот счёт, старались валить их сразу же. По-видимому, их не слишком волновала проблема последующей транспортировки награбленного…