не станет убивать». Конец веревки он намотал себе на руку, а сумку закинул на плечо. Он шел быстро и уверенно, хвойный опад чуть похрустывал под его весом. На один его шаг приходилось три Веркиных. И она бежала вприпрыжку, точно карманный пекинес на выгуле.

Домик был старым и, по всему видно, давно заброшенным. Однако, внутри, на удивление, было уютно. Тесный коридорчик располагал деревянной вешалкой, кособоким умывальником и даже ковриком для обуви. К нему примыкала всего одна комната, хотя была еще лестница, ведущая на второй этаж. Но та была завалена какими-то мешками. Что в них, в этих мешках, Верка старалась не думать…

Всего одна комната, размером с пятачок вмещала кровать, добротный обеденный стол, пару таких же стульев и старинную антресоль, какие были популярны еще в советские времена. Больше всего Верку удивило то, что за стеклом были… книги. Что за книги, она пока не знала, но сам факт их наличия немного приободрил. Если здесь читают книги, значит не все потеряно?

Окна были наглухо зашторены плотным ситцем, а в углу обнаружилась плоская плитка на две конфорки.

— Располагайся, — бросил мужчина и отпустил край веревки. Верка подошла к антресолям, чтобы изучить их содержимое. В основном там были книги о садоводстве и охоте. Встречалась и классика, в том числе поэзия. Смерив взглядом «хозяина библиотеки», она презрительно хмыкнула. «Не удивлюсь, если он вообще читать не умеет», — решила девушка, покручивая запястьями.

— А можно снять веревку? — осторожно поинтересовалась она.

Мужчина встал в дверном проеме, стянул с головы маску и коротко бросил.

— Нет!

Верка обмерла. Она смотрела на его лицо и отчетливо видела собственную участь. Он снял маску, а это значит, что она теперь не просто его заложница. Она — свидетель! А свидетелей в живых не оставляют.

— Вы теперь меня убьете, — вынесла она приговор самой себе.

— С чего? — хмыкнул мужчина.

— Я видела ваше лицо, — упавшим голосом произнесла Вера и села на стул.

Он уселся прямо напротив нее.

— Ты меня не выдашь, — с ехидной улыбкой произнес мужчина.

Стоило признать, что улыбка у похитителя оказалась приятной. Он не был смазливым, и даже красивым, наверное, назвать его можно было с натяжкой. Он был… обаятелен. Этот человек, вопреки здравому смыслу, излучал уверенность и спокойствие. В понимании Верки он не был похож на убийцу.

— Почему? — удивилась девушка.

— Сама не захочешь, — он посерьезнел, взгляд стал колким и пронзительным. Вера не решилась выяснять, почему. И опустила глаза.

— Сколько мы тут пробудем? — тихо спросила она.

Мужчина встал и скинул куртку. Он поднял руки, сделал пару нехитрых упражнений, разминая уставшие мышцы.

— Я жду звонка, — коротко бросил он. Вера стала привыкать к его манере выражаться немногословно.

— Какого звонка?

Он хмыкнул, удивляясь ее любопытству, присел на корточки, внимательно посмотрел ей в лицо. Затем, скользнул глазами ниже… Туда, где в разрезе на блузке прорисовывался силуэт груди. Верхняя пуговка оторвалась, и наружу выглядывал краешек кружевного белья. Нервно сглотнув, он отвел взгляд.

— Много будешь знать, мало будешь жить, — процедил он. И Верка поджала губы.

В ящике под антресолями обнаружился целый штаб кухонной утвари. Чайник, приборы, тарелки и даже кастрюля. Домик был явно приспособлен для жизни. Хотя давно не видал гостей. Кому он принадлежал? Уединенный посреди леса, вдали от цивилизации. Ни света, ни воды. Снаружи только звуки природы. Удивительные и пугающие! Особенно, с наступлением ночи. В комнате почти стемнело, а два тусклых огонька от свечей, незначительно меняли ситуацию.

Пока он, выставив на середину комнаты портативную плитку, грел воду, Верка изучала его. В конце концов, занять себя в этой ситуации было нечем. Навскидку мужчине было лет сорок. Хотя, с таким же успехом могло быть и 30. Возможно, жизнь изрядно потрепала его, наградив ранней сединой и россыпью мелких морщинок.

Отсветы пламени скудно освещали лицо. Широкие скулы, тяжелый подбородок, тонкая полоска губ, почти всегда плотно сжатых. Длинный нос с едва заметной горбинкой и глубоко посаженные, сосредоточенные, но живые глаза. Хотя выражение его лица почти не менялось, глаза выдавали эмоции. На голове его был коротко стриженый ежик из темных волос с заметной проседью на затылке. Этого человека было легко представить, ведущим девушку под венец. Но также просто было вообразить, как он, вооружившись ножом, перерезает кому-нибудь горло…

Темная футболка натягивалась на груди, облегала спину. Было заметно, что он поддерживал форму. Его движения, его реакция, манеры — все это делало его не похожим на мужчин, которых прежде знала Вера. В основном это были офисные клерки, одетые с иголочки менеджеры среднего звена, или банкиры, всегда причесанные и гладко выбритые. Он, этот человек, был совсем другим! Возможно, до того, как решиться на ограбление, он долго скитался, или встрял в какую-нибудь историю. Подробности которой Верка предпочитала не знать.

— Эй, Дюймовочка, — окликнул он, — есть хочешь?

Она взяла из его рук огромных размеров бутерброд. Между двумя кусочками хлеба торчал неровными краями сыр, салатные листья и что-то, похожее на колбасу.

— Как тебя зовут? — спросил мужчина и поднес ко рту свой самодельный ужин.

— Вера, — сказала она, примеряясь, с какой стороны откусить это чудо кулинарного искусства. Обед уже успел перевариться, и желудок настойчиво требовал пищи. Так что, от запаха сыра рот наполнила слюна.

— Вера, — одобрительно кивнул мужчина, — Символично.

Насытившись и запив бутерброд горячим чаем, Вера почувствовала слабость. Тяготы сегодняшнего дня давали о себе знать. Глаза буквально закрывались! И она прилегла на край кровати. Судя по всему, вторая половина предназначалась мужчине. Однако сил стесняться и даже думать о чем-то не осталось. Последнее, что помнила Верка, прежде чем провалиться в глубокий сон, мучительный скрежет пружин, когда тяжелое мужское тело, наконец, улеглось по-соседству.

Глава 3

Разбуженная громким звуком снаружи, она долго не могла понять, где находится. Под махровым покрывалом было жарко, и Верка распростерла наружу затекшие руки, в желании потянуться. Воспоминания быстро вернули ее в чувство. Магазин, ограбление, незнакомец и эта хижина, где она была не по своей воле… Значит, не приснилось, все это и вправду случилось с ней?

Край веревки, сдерживающей запястья, был намотан на обрубок трубы, что торчала в углу. Попытка встать и пройтись по комнате не увенчалась успехом еще и потому, что ноги тоже были стянуты бечевкой. Пока Верка старательно распутывала сложный узел, входная дверь скрипнула. Она отпрянула к стене и в испуге уставилась на мужчину. Словно видела его впервые. Отчасти так оно и было…

Во-первых, загораживая дверной проем, он стоял, по пояс голый.