В пятницу перед ежегодным матчем по борьбе Паркер опоздал в школу. Ученик увлекся чтением книги по физике элементарных частиц и потерял счет времени. Опаздывать на урок естествознания очень не хотелось. К несчастью, Флэш Томпсон заметил Питера в коридоре.

– Куда идешь, Паркер? – крикнул Флэш и подошел так близко, чтобы орать прямо в лицо Питеру.

Томпсон, казалось, постоянно насмехался надо всеми. Он был высоким подростком с копной светлых волос, которые постоянно убирал с глаз. А еще Флэш – звезда школьной футбольной команды, что, по его мнению, делало его самым важным человеком в школе. Юный спортсмен определенно был популярен; Томпсона всегда окружали друзья, которые смеялись над его шутками.

Питер уже волновался, потому что опаздывал на занятия. Он попытался проскользнуть мимо Флэша, не глядя ему в глаза, но ничего не вышло. Футболист был настоящим хулиганом и умел выбирать самый неподходящий момент, чтобы придраться к людям.

– К чему такая спешка? – спросил Томпсон, подходя все ближе к Паркеру. – У тебя свидание с научной книгой?

Трое других учеников, которые всегда таскались за Флэшем явно посчитали шутку забавной.

– Может, это тебе стоит попробовать повстречаться с какой-нибудь книгой? Я видел результаты твоих тестов, – говоря это, Питер попытался уверенно улыбнуться, но знал, что вышло у него не очень.

БАМ!

Томпсон ударил кулаком по шкафчику Паркера, оставив на металле вмятину и сломав одну из петель. Питер посмотрел вокруг в поисках помощи, но все остальные уже разошлись по классам. Сейчас действительно не помешал бы друг.

– Думаешь, ты такой умный, книжный червь? – прорычал Флэш.

– А что? Ищешь репетитора? – съязвил Паркер, но тут же пожалел об этом. Почему он не может перестать говорить подобное? Почему всегда ведет себя так, будто он самый умный? Вот поэтому у него и нет друзей!

Томпсон схватил Паркера и притянул к себе, разорвав воротник рубашки. Питер зажмурился.

Прежде чем Флэш успел что-либо сделать, прозвенел школьный звонок, оповещая всех о начале занятий. Коридоры старшей школы Мидтауна пустели – ученики побежали на урок.

Томпсон стоял неподвижно, не отпуская Паркера.

– Э-э, Флэш? – подал голос Питер. – Не знаю, в курсе ли ты, но звонок значит, что урок начался. Ну, знаешь, занятия, на которые мы должны ходить?

Флэш и не шевельнулся. На его лице все еще была кривая ухмылка. Питер понял, что делает Томпсон. Если футболист ударит сверстника, проблемы будут только у него. Но если просто удерживать Паркера, то они оба опоздают на урок и попадут в неприятности.

– Флэш, мы опоздаем. Ну же!

Питер волновался все сильнее. Ему не хотелось опаздывать, особенно на урок естествознания, которое было его любимым предметом, а Томпсон тратил драгоценное время занятия. Если они сейчас не пойдут в класс, их обоих отправят к директору и парни пропустят весь урок.

– Просто отпусти меня! – умолял Питер, извиваясь и пытаясь вырваться из хватки Флэша. Воротник снова жалобно треснул. У Паркера было не так много рубашек, поэтому придется просить тетю Мэй зашивать, когда он вернется домой. Она очень рассердится.

В коридоре остались только двое подростков. Даже другие футболисты исчезли. Питер чувствовал, как слезы наворачиваются на глаза, но не собирался плакать, особенно перед Томпсоном. Иначе получится, что этот задира победит. Но Паркер был в отчаянии. Мистер Уоррен, учитель естествознания, наверняка заметил, что его сейчас нет в классе. Питера ждут серьезные неприятности.

Затем послышался голос в коридоре:

– Флэш Томпсон! Что ты творишь?

Паркер обернулся и увидел Лиз Аллан, самую красивую девочку в классе, которая приближалась к ним с сердитым выражением лица.

Флэш отпустил Питера, и тот рухнул на пол. Рубашка была разорвана, на занятия опоздал, но, по крайней мере, Томпсон больше не держал его. Питер на мгновение задумался, стоит ли благодарить Лиз, но, когда попытался хоть что-то сказать, не смог выдавить ни слова. Паркер просто уставился на девушку с открытым ртом и отсутствующим выражением лица.

– О, мы просто дурачились, правда, Паркер? – рассмеялся Флэш. Что-то в его улыбке подсказывало, что Питеру лучше согласиться, так что юноша кивнул.

Питер попытался встать, но был так взволнован, что запутался в собственных ногах и снова упал на пол.

Томпсону это показалось забавным.

– Посмотри на этого книжного червя! – снова рассмеялся он. – Может, тебе стоит почитать какие-нибудь книги о том, как правильно стоять?

Пусть это было не самое обидное оскорбление, но Паркер не мог придумать достойного ответа, поэтому промолчал.

– Питер Паркер, что с тобой? Ты иногда такой странный! – сказала Лиз. – Ну же, вы двое. Пойдемте в класс!

Через две минуты девушка влетела в класс естествознания, улыбнувшись мистеру Уоррену.

– Извините за опоздание. Мы работали над ежегодником.

Флэш ухмыльнулся и кивнул, в то время как Питер побледнел. Он затаил дыхание, задаваясь вопросом, сойдет ли им троим обман с рук, но учитель просто махнул в сторону трех свободных мест в конце класса.

Питер сел, и Лиз, подмигнув ему, опустилась рядом. Девушка только что спасла его от Томпсона и помогла избежать неприятностей с мистером Уорреном. Может быть, сегодня Паркеру повезло...

– Лиз, – прошептал юноша. – Ты сегодня занята? Хочешь пойти на научную выставку? На тему радиации!

– О, Питер, – засмеялась Лиз. – Сегодня вечером я иду на вечеринку к Салли с Флэшем. Какая еще научная выставка? Ты такой странный!

Глава четвертая

Паук

Оставшаяся часть урока естествознания прошла быстро. Питеру было трудно сосредоточиться, пока Лиз сидела рядом, хотя обычно его ничто не отвлекало от занятия.

После школы Паркер отправился на научную выставку. Его не пригласили на вечеринку к Салли, и хотя парень упорно делал вид, что ему это безразлично, было немного обидно. Интересно, как там вообще? Паркер никогда раньше не был на вечеринках – видел их только по телевизору и в кинотеатре.

Научная выставка проводилась в «Озкорп Индастрис» в трех кварталах от старшей школы Мидтауна. Питер надеялся, что там будет кто-то из ровесников. Может быть, у него появится новый друг – кто-то, с кем можно будет поговорить о науке. Возможно, еще один подросток, которому так же трудно общаться с одноклассниками...

В помещении почти никого не было. Несколько присутствующих были намного старше Питера. Высокая женщина средних лет разговаривала с седовласым мужчиной с тростью.