Снедаемая амбициозными планами стать хозяином Азии, милитаристская Япония в начале 30-х годов прилагала большие усилия, чтобы создать мощную сухопутную армию и военно-воздушные силы, находившиеся прежде в упадочном состоянии. В качестве полигона для своих войск, Япония избрала Манчжурию – обширный регион на севере Китая, граничащий с Внутренней и Внешней Монголией, Советским Союзом и Кореей. Прежде японская армия уже была однажды разбита в 1894 году китайскими войсками, после чего Япония была вынуждена уступить Китаю Формозу и Пескадоры. Затем последовала русско-японская война 1904 года, в которой Японии удалось одержать быструю и решительную победу. В результате России также пришлось отказаться от притязаний в Манчжурии.

Выступив в 1-й Мировой войне на стороне Антанты, Японии удалось после победы заполучить немецкие владения в Китае и на Тихом океане. Таким образом, Япония получила возможность оказывать давление на слабое китайское правительство, не способное что-либо противопоставить агрессору. С позиции силы Японии удалось вынудить Китай сдать в аренду Южную Маньчжурскую железную дорогу.

Международные договоры оставляли для Японии возможность создать мощные вооруженные силы, известные под названием Квантунской армии. Кроме того, Япония сформировала в Манчжурии отряды ополчения, которые занимались ликвидацией китайских банд и охраной Южной Маньчжурской железной дороги. После нескольких стычек с китайскими войсками отряды ополчения заняли ключевые города в Манчжурии.

В 1931 году Япония аннексировала у Китая Манчжурию и создала там марионеточное правительство. Тысячи переселенцев отправилось с островов в Манчжурию и начали организовывать различные предприятия: шахты, заводы и железнодорожные компании, эксплуатируя природные богатства региона.

Зреющее недовольство среди граждан Китая вылилось в вооруженное столкновение китайских и японских войск возле моста Марко Поло в Пекине. Эта стычка, произошедшая 7 июля 1937 года, стала началом необьявленной японо-китайской войне. В этой войне Япония смогла значительно расширить свои владения в Китае. Этот успех японской армии был бы не возможен без поддержки военно-воздушных сил.

Основным истребителем японской армейской авиации в это время был самолет Кавасаки Ки-10 Тип 95 “Перри”. Ки-10 представлял собой биплан (максимальная скорость 400 км/ч на высоте 3000 м), вооруженный двумя 7.7-мм пулеметами, размещенными в носовой части фюзеляжа.

Китайские ВВС Гоминдана, оснащенные пестрой смесью итальянских, американских, немецких и советских самолетов, не могли оказать японцам сколько-нибудь ощутимого сопротивления и занимались главным образом “ликвидацией коммунистических банд” – подобные операции регулярно проводились Гоминданом на протяжении 30-х годов. Кроме правительственных ВВС, китайцы располагали несколькими авиаотрядами, подчинявшимися местным военачальникам. Однако эти отряды не участвовали в китайско-японской войне, а использовались исключительно для разборок удельных князьков между собой.

Основу парка правительственных ВВС составляли американские бипланы Curtiss Hawk II. Кроме того, китайцы располагали американскими истребителями других типов: Vought Corsair и Douglas O-2. Однако в первых же боях с японскими морскими истребителями А5М2 Тип 96 “Клод” китайцы понесли тяжелые потери, которые со временем только увеличились.

Летом 1937 года японские ВВС (представленные следующими частями: 10-й Докурицу Хико Чутай, 33-й и 64-й Сентай и 8-й Хико Дайтай) не смогли одержать ни одной воздушной победы, хотя и сами не понесли потерь. Лишь 19 сентября 1937 года самолеты 33-го Сентая (командир – лейтенант Йосио Хиросеи), выполняя ежедневное патрулирование воздушного пространства, сбили четыре или шесть китайских самолетов. Это была первая победа японских ВВС.

21 августа 1937 года СССР и Китай подписали пакт о ненападении и вскоре Советский Союз начал крупномасштабные поставки самолетов своему южному соседу. Всего в рамках советской помощи Китай получил 255 самолетов (в том числе 155 истребителей И-15 и И-152). Кроме того, в Китай прибыло более 250 пилотов “добровольцев” и техников. Все это вдохнуло новую жизнь в умирающие китайские ВВС и японские морские летчики, летавшие на А5М2, сразу же отметили возросшее сопротивление и агрессивность авиации противника.

Но уже к январю 1938 года китайцы потеряли большую часть полученных самолетов в боях с японской армейской и морской авиацией. Выяснилось, что японские Ки-10 превосходят в техническом плане американские Hawk, советские И-15 и английские “Gladiator”. Тем временем тучи грядущей войны начали сгущаться над Европой и Советский Союз немедленно сократил поставки самолетов Китаю. В результате китайские ВВС полностью утратили боеспособность.

Несмотря на то, что китайские самолеты превратились в большую редкость, лейтенант Косуке Кавахара из 64-го Сентая сбил свой пятый самолет 8 марта 1938 года и стал первым японским асом (в европейском понимании этого слова). Возвращаясь с боевого задания по сопровождению бомбардировщиков, самолеты 1-го Чутая обнаружили в воздухе несколько китайских И- 15. Кавахара, который к тому времени уже имел на своем боевом счету четыре победы, сбил один истребитель Поликарпова, а его товарищи не дали уйти остальным.

В марте 1938 года на вооружение японской армейской авиации был принят моноплан Накадзима Км-27 “Нейт”, который быстро вытеснил ветеранов Ки-10 – эра бипланов в японской авиации подходила к концу. 64-й Сентай получил свои первые Ки-27 3 апреля и немедленно приступил к осваиванию новой техники. Спеша испытать новый самолет в настоящем бою, уже через восемь дней 18 Ки-27 вылетели на перехват группы китайских самолетов, насчитывавшей около 30 машин. Ценой двух самолетов, японцам удалось сбить 24 китайских машины! Капитан Татео Като, сбивший три китайских самолета, не мог нахвалить новую машину. Вскоре боевые части японской армейской авиации были полностью переоснащены и, получив неоспоримое превосходство, окончательно разгромили китайские ВВС.

Ки-27-Ко из 1-го Чутая 64-го Сентая готовятся к взлету, октябрь 1939 г.

Самолеты 64-го Сентая на аэродроме в июне 1939 г. Первая машина принадлежит 1 Чутаю, следующий в линейке Ки-27-Ко из 4-го Чутая.

В мае 1939 года произошел Номонганский инцидент, известный также под названием боев на Халхин-Голе. Причиной конфликта стала плохо определенная граница между Внешней Монголией и Манчжурией. Небольшая перестрелка быстро превратилась в полномасштабную, хотя и необъявленную, войну. 10 мая 1939 года племя монгольских кочевников пересекло реку Халхин-Гол, чтобы перебраться на новые пастбища. Но кочевников остановила и выпроводила обратно маньчжурская пограничная охрана. На следующий день монгольская кавалерия атаковала маньчжурские блокпосты, а спустя еще 24 часа в дело вступили танки. Подобная провокация привела в бешенство командование Квантунской армии, и японцы двинули в Номонганскую равнину пехоту и авиацию. В ответ на подобные действия японцев Советский Союз в соответствии с советско-монгольским пактом о взаимопомощи, заключенным в 1936 году, перебросил к месту конфликта части 1-й Армии, дислоцированные прежде в районе Тамсак-Булак в 90 км к юго-западу от Халхин-Гола. Советскую пехоту поддерживали два истребительных полка, оснащенных самолетами И-15 и И-16, а также части бомбардировочной и разведывательной авиации.