Между 950 и 1300 гг. ежегодный прирост населения во Франции достиг 0,4 %. Безусловно, эта цифра не говорила о демографическом взрыве, но являлась свидетельством постепенного и стабильного увеличения его численности. Освоение целинных земель и Реконкиста предоставляли новые территории притоку людей. В сельском хозяйстве внедрялись новые технологии обработки железа (ковка и изготовление металлических орудий), использовались гидравлическая энергия (строительство мельниц) и энергия тягловых животных, играющая основную роль в глубокой первоначальной вспашке тяжелых почв.

Церковь более не рассматривала мирской труд как кару господню, но видела в нем жизненную необходимость для выживания общества. В городах стремление к наживе толкало коммерсантов к созданию новых ассоциаций и торговых компаний, способствовавших более выгодному вложению капиталов. В деревнях появившиеся у аристократии привычки к роскоши ухудшали положение крестьянства, от которого требовали не только отработать барщину, но и заплатить оброк, как в натуральном, так и денежном исчислении. Доведенные до крайней степени нищеты крестьяне вынуждены были производить больше продукции, поставляя ее излишки на рынок, что благоприятно сказывалось как на развитии местной торговли, так и региональной. Хотя следует отметить, что в некоторых районах (Шарант) расцвет деревни был вызван не безысходностью положения крестьян, а происходил в рамках развития свободно отчуждаемой индивидуально-семейной собственности, называемой аллодами.

По дошедшим до нас письменным документам той эпохи нам известно, что освоение целинных земель шло тремя путями: расширение уже существующих пахотных площадей за счет вырубки окружавших их лесов, становление и строительство новых деревень и заселение свободных территорий между деревнями, имевшее место в более позднюю эпоху. Развитие индивидуальных крестьянских хозяйств, аллодов, дало мощный импульс общему подъему сельского хозяйства. Иногда пришлые крестьяне (не являющиеся частью местного населения) участвовали в этой созидательной деятельности в обмен на получение от сеньоров участков земли или в обмен на предоставление им любых других привилегий. В этом случае сюзерены осуществляли освоение огромных территорий на условиях, оговоренных в контрактах о совместном и равноправном владении земельными наделами. Подобное использование сельскохозяйственных угодий, сопровождавшееся обустройством мелких личных хозяйств, изменивших пейзаж сельской местности, получило большое распространение после 1100 г.

Если к концу античного периода и во времена раннего Средневековья жизнь в западных городах постепенно затухала и приходила в упадок, они тем не менее не исчезли окончательно. Их экономическая деятельность была сведена к ремесленному производству самых необходимых товаров и к мелкой торговле. Но с XI в. начался их бесспорный расцвет: растет количество городов, увеличивается занимаемая ими площадь, в связи с чем вокруг новых кварталов возводятся городские укрепления по всему периметру вновь образовавшихся границ.

Выделяясь темпами своего развития, хотя и не такими быстрыми, как в Италии или Фландрии, на фоне так же динамично развивающихся остальных городов, Париж постепенно становится столицей Франции. Стремительно увеличивалось количество городов на юге страны, хотя население в них было малочисленное, в то время как к северу от Луары их сеть была не столь густой, но развивались они гораздо интенсивнее, превращаясь в крупные городские агломерации. Города росли как грибы после дождя, и почти всем им присваивались имена «Вильнёв» («новый город») или «Бас-тид» («укрепленная крепость»). Процесс урбанизации затронул в основном юго-запад Франции; в приграничных областях (Пуату) и географически изолированных районах (Центральный массив, Вандея) образование городов началось несколько позднее.

Пробуждение интереса к предпринимательству и торговле совпало по времени с образованием и развитием городов. Начиная в X в., возникают рынки, как крупные региональные, так и местного значения, на которых производится обмен товарами, привозимыми из дальних стран. Множатся и растут города, расположенные вдоль оси, соединяющей Средиземноморье и страны, находящиеся на побережье северных морей.

Процветают знаменитые ярмарки, открытые в Шампани и в пригороде Парижа Сен-Дени (рынок Ленди), апогей развития которых пришелся на XII и XIII в.

Приблизительно к тысячному году от эпохи Каролингов осталось лишь далекое и полузабытое воспоминание. Централизованная власть хотя и принадлежала королю, являвшемуся одним из многих сеньоров, но не была основана на законной традиции преемственности поколений. В 987 г. Гуго Капет, силой захватив престол, положил начало молодой династии Капетингов.

В те времена могущество феодала подтверждалось наличием у него укрепленного замка: шателен, владелец замка, правил на территории, границы которой определялись боеспособностью его войска, отражавшего нападки соседей, ему подобных феодалов или церковных землевладельцев.

Наряду с общей тенденцией становления и усиления политической власти произошла первая перегруппировка княжеств: крупные феодалы (принцы) завладевали сеньориями (вотчинами), покупая их или воспользовавшись некоторыми феодальными привилегиями, в частности, получив в форме переуступки в собственность фьеф, изначально принадлежащий вассалу, который, уступая его сеньору, получал в обмен помощь и защиту. В Маконнэ первые факты переуступки фьефов датировались XI столетием, а восстановление законных прав собственности сюзеренов на феодальные крепости произошло веком позже.

Как и все крупные феодалы, короли Франции старались захватить в качестве фьефов независимые замки (называемые аллодами). Филипп I (1060–1108 гг.) признался накануне смерти своему сыну, будущему Людовику VI (1108–1137 гг.), что поместье сиров Монлери, которое ему не удалось присоединить к своим владениям, «состарило его раньше времени». Королевский домен той эпохи был небольших размеров и служил основным источником существования короля и его двора, хотя следует отметить, что его доход пополнялся также за счет взимания различных налогов, податей и пошлин.

Людовик VI

Процесс выделения короля из среды подчиненных ему сеньоров шел постепенно. Он ввергал в вассально-ленную зависимость все большее число феодалов и, пользуясь предоставленным ему правом, контролировал подвластные ему фьефы-княжества. Король находился на вершине феодальной пирамиды, и, как сказал Сугерий в своей книге «Жизнь Людовика Толстого», власть короля основана на том, что он единственный не должен был никому приносить оммаж,[5] как, например, герцоги Аквитании, Бургундии и Нормандии, присягнувшие на верность королю Людовику VI (1108–1137 гг.).