Сказав все это, Бологон удалился.

Ах, если бы Кноп был чуть-чуть повнимательнее! Он бы, конечно, заметил, что Бологон не просто удалился, а исчез. Растворился в воздухе, растаял! Бологону очень хотелось удивить его, но Кноп ничего не заметил. А может быть, просто не захотел удивляться. Ведь он прекрасно знал, что людей-невидимок на свете нет, никогда не было и, скорее всего, уже не будет.

Кноп быстренько закончил поручение бабушки. А Прок, принимая от внука папку со страницами, и представить себе не могла, какие события последуют в скором времени. Как и всякая бабушка, она поблагодарила мальчика, потрепала его по волосам и пошла звонить Мастеру, чтобы предупредить о завтрашнем визите.

Дом, где жили мальчишки, напоминал старую крепость. У дома были толстые кирпичные стены и маленькие полукруглые оконца. Остроконечную крышу венчал флюгер в форме перчатки, в которой, если присмотреться, можно было различить прорезанные цифры – «1899». Представляете, каким старым был этот дом и сколько тайн он должен был хранить в своих подвалах и на чердаке!

Через кованые чугунные ворота можно было попасть в небольшой внутренний дворик. Там, словно в настоящем саду, росли яблони и вишни, как часовые, тянулись три пирамидальных тополя, а на клумбах каждое лето поднимались цветы душистого табака и анютины глазки.

В этом дворе и жили Кноп, Димка и Левушка.

Говорят, что дети очень похожи друг на друга Наверное, это так, и желания у них почти всегда совпадают. Ну кто, скажите, откажется от нового велосипеда, большой порции мороженого или компьютера? Но наши герои ни капельки не походили друг на друга.

Кноп, к примеру, при ходьбе никогда не сутулился, как Димка, и не держал руки в карманах, как Левушка.

Левушку вообще трудно с кем-то спутать. Его вихры приводили в отчаяние не только учителей, но и парикмахеров, а они, как вы понимаете, видали всякое. Дело в том, что Левушка мог не притрагиваться к расческе несколько дней подряд. Не успевал. Ночами вместо того, чтобы лечь спать, он забирался под одеяло с фонариком и читал до утра. Утром мама еле поднимала сына в школу. Левушка ворчал, тер глаза, просил еще минуточку поспать и выбирался из теплой постели только при виде кружки с холодной водой, с которой мама угрожающе стояла у кровати.

По этой же причине Левушке вечно не хватало времени, чтобы зашнуровать ботинки или застегнуть пиджак.

Зато Левушке не было равных во всей школе по части истории и географии. Да что в школе – в районе, а может быть, и в городе. Левушка был ходячей энциклопедией приключений и открытий: знал всех мореплавателей, мог с закрытыми глазами показать по карте путь Магеллана и город со смешным названием Антананариву и без запинки перечислить имена всех пиратов Индийского, Тихого и Атлантического океанов. Вот почему Левушку уважали все ребята в школе и во дворе.

А Димка? Димка был прирожденный физик. Как гласила семейная легенда, любимой игрушкой мальчика в год и пять месяцев был не мячик, не автомобиль и тем более не мягкие игрушки, а разноцветные проводочки, катушки и сопротивления, которые он отыскал в папиных закромах.

Димка всегда что-нибудь паял, собирал, чертил. После победы Димки на двух олимпиадах школьная физичка Светлана Николаевна стала называть его не иначе как «наш Ньютон».

От Ньютона пахло канифолью, а в последнее время он ходил окутанный умопомпрачительными запахами, как в парфюмерном магазине. Все последнее время Димка колдовал над рецептом духов для Юльки, девчонки из соседнего подъезда, которая не обращала на гениального Димку никакого внимания, а до школы и обратно ее провожал знаменитый боксер из десятого «б» – здоровенный Ван Ваныч. Через несколько месяцев Юльке должно было стукнуть пятнадцать лет, и Димка хотел доказать ей, что знания и наука ничуть не хуже мускулов.

И Левушка, и Димка командиром над собой признали Кнопа. И не только потому, что у него был Бадик, чистокровный чау-чау. Но и потому, что он мог много раз – больше всех! – подтянуться на трубе, проложенной между двумя чердачными балками, легко переплывал протоку реки, свободно ориентировался по компасу в лесу и не побоялся Ван Ваныча, когда они поспорили, слабо или не слабо Кнопу проводить Юльку до дома.

Так Кноп, хотя и получил здоровенный фингал под левый глаз, доказал приятелям, что в жизни всегда есть место подвигу.

Друзья часто встречались на чердаке, чтобы обсудить свои дела. Здесь было всегда тихо и немножко жутковато. Тени балок и стропил, древние запахи, скрипы деревянных перекрытий придавали этому месту особую таинственность.

Вот и сейчас здесь шло очень важное совещание.

Димка, как всегда, горячился. Он то приседал на корточки, то вскакивал с деревянного ящика из-под яблок и размахивал руками:

– Этим штучкам я не верю, современная физика не может это принять. Выдумки, все это выдумки!

Левушка хотел было что-то добавить, но вместо этого только громко чихнул. И когда наступила полная тишина, произнес:

– Очень похоже на небылицу. Хотя все постигается опытным путем. Надо попробовать!

И выразительно покосился на Мурлыку.

Мальчишки хорошо знали этого кота. Судьба у него была сложная. Прежняя хозяйка уехала жить в город к сыну и тащить кота с собой не захотела. Брошенного Мурлыку подобрали цирковые артисты – Мурлыка им приглянулся. Кот оказался очень талантливым. Жил он у дрессировщика, который сделал из него великого артиста, но к городской квартире так и не привык, потому что вырос он в деревне.

Мурлыка частенько выходил на балкон подышать воздухом и погреться на солнышке. Балкон был невысоким, и при желании Мурлыка мог спрыгнуть на землю и поохотиться на воробьев.

В этот день участь Мурлыки была решена, и он даже представить себе не мог, какая опасность нависла над его бедной шкурой.

Похищение назначили на утро следующего дня, когда дрессировщик обычно выходил погулять.

Кот удивленно смотрел на незваных гостей, посмевших приблизиться к его балкону и нарушить его артистический покой. Но особенно смущала его рыжая собака, похожая на маленького медвежонка. Лохматая и толстомордая, она нагло таращилась на кота и вываливала синий язык.

Да и мальчишка, который звал его громким шепотом: «Кс-кс-кс-кс!» – тоже выглядел подозрительно.

Сначала Мурлыка решил спрыгнуть с балкона и спрятаться во дворе, но потом передумал. Большая радость – оказаться на дереве и сидеть там неизвестно сколько!

Словом, после недолгих раздумий Мурлыка решил сигануть в комнату через форточку. Он и представить себе не мог, что так легко попадется в ловушку. Просто Димка под отвлекающий «кис-кис» Левушки и страшный рык Бадика подкрался сбоку и схватил кота за шкирку. От ужаса и негодования он не успел ни крикнуть свое «мяу!», ни зашипеть или ощетиниться, как учил его дрессировщик. Он был брошен в мешок возмутительно небрежно, как какая-то мокрая курица!