заросли и выхватил меч. Сам, слегка присев и подавшись вперёд, уставился на противоположные кусты. А стоило мне чуть закопошиться, не оборачиваясь, погрозил кулаком. Я испуганно затихла.

Затрещали ветки, и на Альдера вывалились две здоровенные свиноподобные туши. Загребая землю слоновьими лапами, они разевали зубастые пасти и мерзко верещали.

— Кротокрысы! — пронеслось у меня в голове.

В игре две такие твари загрызали моего слабенького героя за секунду! И обычно я спасалась бегством. Но Альдер не собирался бежать. Покрутив меч в руке, он обхватил рукоять двумя ладонями и широко размахнувшись, с плеча, рубанул по ближайшему животному.

Кротокрыс взвизгнул и повалился на бок. Мгновение, и второй рухнул, как подкошенный. Вытерев меч о пучок травы, великий истребитель кротокрысов вытащил меня из кустов и довольно ухмыльнулся, увидев моё неподдельное восхищение. Но тут же напустил на себя грозный вид и стал отсчитывать меня.

— О чём ты думаешь?! Ты в диком лесу, а разеваешь рот будто-то гуляешь по улицам Хориниса! Даже глазом не успеешь моргнуть, как станешь обедом для кого-нибудь!

— Да что со мной случится! — искренне удивилась я. — У меня такой защитник!

Альдер сразу замолчал и уставился на меня. Пробурчав себе под нос что-то о глупых женщинах, свалившихся на его голову, он потопал дальше.

***

Быстро темнело. С последними лучами заходящего солнца мы, наконец-то, выбрались из густого подлеска на небольшую полянку.

Маленький пятачок свободного от растительности пространства, окружённый со всех сторон деревьями и кустарником, был свидетелем бурных событий. Посреди него топорщилось выломанными досками строение, напоминающее сарай. Там же белели кости какого-то бедолаги. Загадочный сундук с висячим замком примостился рядом с весело потрескивающим костром. Эта картина показалась мне такой мирной и спокойной, не смотря на погром и скелет! Я плюхнулась рядом с костром, вытянула ноги и поняла, как сильно устала! А мой попутчик, хоть бы что! Обежал всю полянку, пособирал что-то у скелета и давай щелкать отмычкой в замке сундука. Когда крышка открылась, он вынул несколько тускло поблескивающих монет, склянки с подозрительной жидкостью и какие-то грязные обрывки, оказавшимися свитками с магическими заклинаниями. Казалось, что ими пользовались лет сто и не всегда по назначению! Но Альдер остался очень доволен приобретённым барахлом и попрятал всё себе в сумку.

Потом он уселся напротив меня и стал обжаривать кусочки мяса, нанизанные на деревянные шпажки. Жир стекал на раскалённые угли и громко шипел. От ароматного запаха жаркого сразу захотелось есть. Наконец Альдер протянул один из шашлыков. Мясо кротокрысов оказалось очень сочным и вкусным. Ужиная, я думала о том, что хоть и попала не известно в какую переделку, но мне повезло с новым знакомым. Во всяком случае, он сможет защитить меня от диких животных, да и с голоду не помрём. А может даже с его помощью я смогу вернуться домой.

Ночь, тем временем, полностью вступила в свои права. На тёмном небе зажглись тысячи звёзд. Прямо над головой повисла огромная луна. Лес вокруг стал ещё более неприветливым. Простые дневные шумы сменились на таинственные ночные.

Альдер улёгся на бок и, подставив руку под голову, уставился на костёр. Наглядевшись на огонь, он тяжело вздохнул и стал рассказывать о своём мире. В принципе, он ничего нового мне не сообщил. Я знала, что очутилась на огромном острове под названием Хоринис. Самым большим поселением на нем был город-порт с одноимённым названием. Небольшие фермы-деревушки были разбросаны по всему острову и снабжали город продовольствием. Хоринис входил в состав государства Миртана, расположенного на материке, и был отделён от него широким морским проливом. Главной достопримечательностью острова, из-за которой на нём то и дело разгорались нешуточные страсти была шахта, где добывали магическую руду. Из этой руды ковали лучшее оружие, которое было необходимо в непрекращающейся войне с орками.

Миртаной правил король Робар. Для бесперебойной добычи руды, он организовал в шахте колонию каторжников. А чтобы каторжники не разбегались, заставил магов двух кланов, огня и воды, создать магический барьер и накрыть им шахту. Но что-то пошло не так, и барьер стал работать только на вход. Выйти за него было невозможно. Смельчаки, отважившиеся на это, сгорали заживо на границе.

К тому же барьер оттяпал приличный кусок острова, окружив смертельной преградой не только саму шахту, но и примыкавшие поселения мелких фермеров. Да и сами маги, сотворившие его, стали заложниками своего колдовства.

Заключённые подняли бунт и, перебив охрану, захватили власть. Образовалось три лагеря. Старый лагерь возле разработанной шахты, по-прежнему добывал руду для короля, но диктуя свои условия. К нему присоединились маги огня, упорно ищущие выход из создавшегося положения.

Примерно в дне пути от старого лагеря, в огромной пещере естественного происхождения было обнаружено ещё одно месторождение. Там обосновался новый лагерь. Состоял он из воров и наёмников. Верховодили ими маги воды. Главной целью жителей этого поселения был сбор как можно большего количества магической руды. Огромную гору этой руды прятали в потайном месте под землёй. Маги воды были уверены, что взорвав всю руду разом освободят столько энергии, что барьер не выдержит и рухнет.

Третий лагерь был расположен возле болота и состоял из религиозных сектантов, прозванными болотниками. Их возглавляли просвещённые гуру. Там поклонялись божеству по имени Спящий. Гуру убеждали, что, разбудив Спящего, избавят колонию от барьера. Сектанты постоянно околачивались в двух других лагерях, вербуя новичков и приторговывая местным наркотиком — болотной травой.

Была ещё и четвёртая сила — опальный маг-некромант Ксардас. Главный при создании барьера, он перессорился со всеми магами после произошедшей неудачи и удалился на земли извечных врагов людей — орков.

Построив себе огромную башню, маг приставил к ней охрану, в виде жутких чудовищ. Пробиться через них мог только избранный. Закрывшись от всего мира на самом верху, Ксардас стал терпеливо ждать этого самого избранного и, за одно, вплотную занялся проблемой барьера. Через несколько лет о нём забыли. А те, кто помнил, предпочитали думать о нём, как о мёртвом…

Тем временем, Робар отправлял за барьер любого провинившегося. Сотни головорезов и простых людей заполняли все три лагеря. Подавляющее число мужчин и минимум женщин не являли собой идеальное общество. Процветали грабежи, убийства, а невозможность вырваться из этого, лишь усугубляло положение.

Атмосфера в колониях накалилась до критического предела. Осталось только поднести зажженную спичку, что бы всё взорвалось!

И вот, с очередной партией заключённых эта спичка, в лице многоуважаемого Альдера, появилась. Едва попав за барьер, Альдер развил бурную деятельность. Есть в мире такой тип людей, которым всё надо! За короткое