– Ой-ой-ой! Меня аж в жар бросило от страха. Кстати, у вас тут и правда жарковато или это у меня температура поднимается? Пойду-ка я.

Элейна ловко соскочила на пол и направилась к выходу.

– После посадки встречаемся в кают-компании. Я дам тебе, Вилли, краткий экскурс в этикет и обычаи ытян, чтобы на планете от тебя было поменьше ущерба. Адьос, амигос! – пропела девушка на неизвестном языке и выскочила за дверь.

Добрый Жук с трудом отвел от дверного проема влюбленные глаза и огорченно посмотрел на пилота:

– Дурак ты, Вилли. Ничего в жизни не понимаешь.

Командир «Ласточки» не обиделся и спокойно уселся на свое место.

– Можно подумать, ты понимаешь, Жучила. Ну все, погнали! Готовься, Ыта! «Толстая ласточка» идет! Тыдыщ-тыщ-тыщ!

Ловко управляясь с кнопками и рычагами, Вилли энергично задергал головой в ритм песне, звучавшей в его воображении.

Пуриканец ничего не ответил. Цвет его тела медленно возвращался к обычному фиолетовому, а усы то и дело нервно подергивались. А ведь это было только начало!

Под чутким контролем пилотов «Толстая ласточка» пошла на посадку. Задание, по сути своей такое простое, усложнялось с каждой минутой, и Вилли знал, кого в этом винить.

Задание, полученное в Академии Межзвездного Космофлота, командиру «Толстой ласточки» не нравилось, и он считал, что во всем виноват учитель Рики.

А дело было вот как.

Когда вчера в девять утра наручный компьютер кадета выпускного курса Вилли Лолли завибрировал, получив новое сообщение, пилот сидел в кадетской столовой, один за столиком у окна, и вяло тыкал вилкой в сухую пережаренную котлету. Часы показывали полдень: он проспал завтрак, и уже не в первый раз. Банановая запеканка, которую приготовили утром, закончилась, и кадету перепали остатки вчерашнего ужина, которые сердобольная повариха с трудом отскребла от дна кастрюли.

Ему было все равно, что есть. Точнее, что не есть. Тушеная капуста, курица, макароны – любая пища имела привкус бумаги. Кусок не лез в горло. Все опротивело.

К этому моменту кадет Вилли возненавидел в Академии абсолютно все: и паршивую еду, и зануд-сокурсников, и исхоженную вдоль и поперек за пять лет территорию, и вечно поучающих преподавателей, и жесткую койку, и не менее жесткое расписание.

Отправляясь в Академию, Вилли мечтал бороздить космические просторы, а вместо этого, даже выбрав самую интересную и захватывающую специализацию межзвездного пилота, был вынужден корпеть над книгами в течение пяти долгих лет.

К счастью, любым мучениям однажды приходит конец, и пилот дождался своего часа. Учеба кончилась! Со дня на день его должны были отправить на практику, успешное прохождение которой означало допуск к выпускным экзаменам, а после их сдачи – возможность поступить на реальную службу в Межзвездный Космофлот. Но долгожданный миг все откладывался, учителя ничего не объясняли, и Вилли стали охватывать тревожные сомнения. А что, если ему придется провести в этих стенах всю оставшуюся жизнь? Может, про него просто забыли? Что, если все остальные кадеты уже получили персональные задания, корабли и улетели покорять далекие рубежи, а Вилли Лолли один-одинешенек так и будет слоняться по Академии, дожидаясь незнамо чего?

И вот наконец-то поступило сообщение! Вилли жадно уставился в экран.

Да, это именно оно!

Черный текст на белом фоне почтового клиента сухо гласил:

– Та-дам! – С победным воплем Вилли проткнул котлету вилкой, вскочил со скамейки и под удивленными взглядами других кадетов выбежал из столовой.

Скорее, доложить не теряя ни минуты! Успеть первым или хотя бы в числе первых, иначе все интересные задания разберут. Пусть ему достанется конвой преступника или расследование убийства. Ух, круто! Или нет, лучше скромная, но ответственная роль в крупном политическом деле, чтобы на его корабле летела какая-нибудь принцесса… На переговоры с кем-нибудь опасным… Главой террористов! На принцессу нападут, Вилли спасет ее, она будет признательна, а он благородно откажется от награды! И пусть принцессе нужно будет попасть на периферию, где рыщут темные силы, куда рискуют сунуть нос лишь самые отчаянные. А еще задание должно быть достаточно сложным, чтобы он мог проявить себя как пилот. Полет по границе черной дыры, сквозь пояс астероидов, где лишь мастерство спасает от гибели!

Последний поворот из жилого корпуса в учебную часть, налево дверь в кабинет учителя Рики, не столкнуться с встречным движением, перескочить через мусорку и…

– ЭЙ, ЛОЛЛИ, ТЫ КУДА?! ОЧЕРЕДЬ!

Планируя свое звездное будущее, Вилли влетел в кабинет учителя Рики, забыв постучаться и даже не заметив толпу ребят, собравшихся возле дверей.

С неохотой он выскочил назад и встал в хвосте очереди, раздосадованно пробормотав:

– Вы все туда? Вот подстава!

Как он ни спешил, перед ним оказалось целых… раз, два, три, шесть… двенадцать сокурсников! Откуда их столько? Неужели они все вместе пять лет учились? Ну и тесно же им было.

Позади вяло переминались трое самых бестолковых учащихся – толстяк Диз, зубастая Олли, похожая на хищный пылесос с ногами и коммуницирующая при помощи азбуки Морзе, и в самом хвосте очереди – малообщительная Маринга, лица которой было не разглядеть под плотной шерстью. Маринга прилетела в Академию с планеты Глосс, сплошь покрытой ледниками и не очень приспособленной для жизни.

– Учитель Рики еще никого не впустил, так что стой и жди, как все остальные, – наставительно произнесла Элейна, стоявшая в начале очереди. Заучка и зануда, Вилли терпеть ее не мог. Рядом с кабинетом учителя находилась библиотека, вот почему она и ее приятели-умники успели так быстро. Для них царство книжных полок – дом родной.

Вилли молча скорчил рожу и высунул язык, но связываться с Элейной не стал.

Через несколько минут из кабинета донеслось:

– Ребята, кто там первый? Заходите.

Элейна, не оборачиваясь, шагнула внутрь.

– Доброе утро, учитель.

Несмотря на то что Академия была военизированным учреждением и все преподаватели являлись офицерами действующих боевых сил, соблюдение армейских порядков оставалось на усмотрение преподавателей. Учитель, точнее майор Рики, вне общих собраний предпочитал общаться с кадетами по-граждански. До поступления на службу он был учителем в обычной школе и не пожелал изменить своим привычкам.