Снова скрипнули ступени. Деревянный хруст эхом взбудоражил холодные стены.

Что-то ухнуло на пол подвала и раздался еще один хруст. Но этот отличался от первого. Теперь хруст был похож на арбузный, или яблочный, когда в него впиваются зубы. Нина от неожиданности ахнула. Как ей показалось — слишком громко. И теперь, кроме мечущегося сердца и спертого дыхания, на лбу появилась испарина.

«Точно заметит» — подумала она.

Воцарилась тишина. Нина дрожала от страха, боясь даже мыслить и дышать. Ей казалось, что сейчас перед ней стоит Георгий и улыбается своей зубастой улыбкой — ждет, когда она опустит мешок, чтобы сказать — БУ! А потом расхохотаться волчьим голосом.

Но в подвале повисла тяжелая тишина, такая же, как и запах — сырой и неживой.

Хлопнула дверца. На пол шумно осыпалась труха. Тяжелые шаги удалились, а потом послышался гулкий скрежет, такой, когда передвигают мебель. Грохочущий звук приближался, и вместе с ним слышалось бубнение Георгия. Он громко кряхтел и неразборчиво бурчал.

Наконец все стихло над Нининой головой.

Затем открылась входная дверь в дом.

— Нина! — крикнул Георгий. — Нина, ты где?

Он несколько раз позвал девочку. Выкрикивания становились тише, затем громче. Георгий ходил по двору и звал ее.

Нина опустила мешок и перед ней распахнулась темнота. Нигде не было даже тонкой ленточки света. Сначала она хотела откликнуться на зов Георгия, но затем передумала. Испугалась. Боялась, что он снова будет гладить ее щеки и облизываться, как беспризорный щенок.

— Нина, тебя мама зовет, иди домой! — крикнул мужчина совсем рядом, в коридоре, затем помолчав, буркнул. — Ну и черт с тобой.

Дверь хлопнула. Повисла тишина. Тишина, которой Нина прежде не слышала. Ей стало не по себе. Хотелось выбраться поскорее из подвала и забежать в свою комнату, укрыться одеялом с головой и согреться. А еще хотелось есть. Голод сворачивал животик в крошечный комок, который пульсировал и дергался. Слабость стала настолько сильной, что она невольно закрыла глаза и простонала.

Наверху громко застучало. Гремело так же, как осенью, когда мама обивала окна пленкой, чтобы холод не заходил внутрь дома. Она стучала небольшим молоточком, забивая крошечные гвоздики в рамки окон. Стекла тогда дребезжали, и она начинала стучать аккуратнее, чтобы они не треснули. Но сейчас стук был намного сильнее. И дребезжала входная дверь, повизгивая петлями.

Вскоре снова пришла тишина, и Нина, сморенная страхом и голодом, уснула. Ей снился хоровод вокруг новогодней елки, дед мороз, раздающий подарки, смеющиеся дети и салют. Проснулась она, когда в нос ударили запахи праздничного стола. Пахло так же, как в магазине: горячим хлебом, колбаской и мандаринами.

Она открыла глаза и перед ней стеной стояла темнота. Девочка проморгалась. Но темнота не спешила отступать. Нина встала и простонала; ноги затекли и по ним побежали безжалостные мурашки. Животик ныл, пульсировал.

Руками нащупала стенку и шагнула вперед, туда, где должна быть лестница. Сделала всего несколько маленьких шажков, прежде чем обо что-то споткнулась и упала на что-то мягкое. От неожиданности Нина вскрикнула и отпрыгнула в сторону, ударившись головой о полку. Присела от боли, прижавшись к холодной стене и схватившись руками за ушиб. Ее пальцы чувствовали, как на затылке растет шишка. Губы задрожали и вскоре она заплакала.

Немного успокоившись, Нина протянула руку вперед, пытаясь нащупать обо что споткнулась. И нащупала…

Ледяной кол пронзил ее тельце и душу. Испуг колючими иглами прошел от пяток до головы. Она трогала рукой чью-то ногу. Сквозь прохудившийся носок на чьей-то ноге она коснулась рукой теплых пальцев.

Девочка вздрогнула, вскрикнула и отпрянула обратно к стене, заткнув ладонями рот. У нее не возникло даже детских сомнений: чья-то нога — это нога ее мамы.

— Мам? Мама? — произнесла она.

Мама молчала.

Девочка придвинулась ближе к лежащей матери и нащупала ее руку. Провела ладонью выше, к плечу, и легонько потрясла.

— Мам, просыпайся, — сквозь всхлипы прошептала Нина.

Мама молчала. Нина плакала. Слезы стекали по щекам и, едва различимой в тишине капелью, падали на бетонный пол.

Девочка принялась ощупывать маму, касаясь ее влажных волос, груди, живота и бедер. Чуть выше бедра на боку мамы ощутила ладонью что-то влажное и липкое. Одернула руку и наскоро вытерла испачканную ладонь о колготки.

— Мам?

Девочка еще несколько раз позвала маму, но та молчала и никак не реагировала на зов дочери. Вскоре Нина почувствовала себя очень плохо: голова кружилась, губы высохли и неприятно скукожились, а слюны во рту, чтобы их смочить, не было.

Ощупывая пространство вокруг, она встала и направилась вперед, к лестнице. Глаза понемногу привыкли к темноте, но разглядеть лестницу, как и лежащую маму, все же не удавалось. Поэтому девочка вытянула вперед руки и, водя ими из стороны в сторону, принялась искать путь к выходу.

Сделав несколько шажков, наткнулась на вертикальный деревянный брус. Слева от него нащупала перекладину и встала на нее ногой. Поднялась на ступеньку выше и хотела схватиться руками за следующую перекладину, но не нащупала ее. Вместо ступени были обломки с торчавшими в разные стороны щепками.

Нина потянула руки еще выше. Перекладина выше на месте. Задрав ногу, оперлась коленом одной ноги на ступень, а другой оттолкнулась и схватилась правой рукой за ступень вверху.

Она поднималась, пока не наткнулась рукой на дверцу подвала. Толкнула ее. Но та не подалась. Еще толчок, но и эта попытка не принесла никаких результатов, кроме сыплющейся трухи. Дверца даже не качнулась. После нескольких отчаянных попыток открыть дверцу и выбраться наружу Нина заплакала от бессилья.

Аккуратно, оступаясь, но держа равновесие, спустилась вниз.

Оставшихся сил было совсем мало, но хватило, чтобы пролезть на четвереньках к стене, нащупать мешок, положить его рядом с матерью, рухнуть и обнять едва теплое тело.

Нина спала крепко, без снов, но ощущая каждой клеткой своего тела подвальный холод.

Она не знала сколько прошло времени, когда проснулась. В животе урчало. Горло трещало от сухости. Перед глазами снова тьма и теперь снова придется ждать, пока начнут проявляться смутные очертания подвала.

Нина подняла голову с руки матери, привстала, облокотившись на локоть и нащупала лицо мамы. Холодное. Провела пальцами вниз. Щеки впалые, будто она закусила их зубами. Казалось, что зубы вот-вот прорежут кожу и окажутся снаружи.

Девочка вздрогнула.

На прохудившимся тапочке на ноге матери что-то светилось. И это не от привыкшего к темноте зрения. Это свет. Нина обернулась. Где-то впереди, на дальней стене, тоже висело светлое пятно, узкое и продолговатое, как кошачий зрачок.

Девочка вскрикнула от испуга и рванула в обратную от странного