Отец взял книгу в руки, и сердце ее так и подпрыгнуло от радости.

— «В далекой сказочной стране, где никогда не бывает зимы, жила-была принцесса…» — медленно, чуть срывающимся голосом начал отец.

— Папа, — шепотом, прижавшись губами к его колючей щеке, произнесла она, — а когда я вырасту, я тоже стану принцессой?

— Конечно, дочка, — улыбнулся отец, — ты станешь принцессой.

— Настоящей? И выйду… Выйду замуж за принца? И буду его любить?

Он поднялся, и она вдруг заметила, что лицо его помрачнело.

— Тебе еще рано об этом думать. Когда ты вырастешь, мы подыщем тебе жениха.

А вечером она случайно услышала, как отец говорил матери:

— Убери от нее эту книжку. Рано ей еще об этом думать — любовь, замужество… Так ведь и испортиться девчонка может.

А на следующий день, проснувшись, Алена не нашла в тумбочке книжки с любимыми сказками. Она искала ее повсюду — в шкафу, на полках, даже на кухне, но найти не смогла. А к матери обратиться не решилась, понимая, что та ей ничего не ответит. В тот день она спряталась в сарае на задворках и долго-долго глотала слезы, тугим комком подступившие к горлу, так что было трудно дышать… В тот день она и придумала себе это сказочное имя — Жасмин. Так звали самую красивую принцессу в ее любимой книжке. У Жасмин было длинное розовое платье с кружевными оборками, прозрачный шлейф, который несли, следуя за ней по пятам, маленькие волшебники — эльфы, и сверкающее разноцветными искрами ожерелье. Жасмин… Забившись в самый дальний угол сарая, Алена повторяла про себя это имя, словно заклинание — долго-долго. Потом слезы высохли, и она вернулась домой успокоившаяся и даже радостная — ведь теперь, с этой минуты, никто не знал, что у нее есть маленькая тайна — никто не знал о том, что ее зовут Жасмин!

Дни шли за днями. Алена с первых уроков показала себя лучшей ученицей в классе — вплоть до самого окончания школы так оно и было. Она с удивительной легкостью успевала по всем предметам, и причина была не в том, что девочка прилежна и послушна — напротив, в плане послушания Алена росла настоящим чертенком, с ней порой и сладу не было, — а в том, что ей просто было интересно. Почему реки текут? Почему день и почему ночь? А почему Земля вертится? И почему тогда люди не падают вниз?..

Тысячи «почему?», ответы на которые можно было узнать из книжек, и она буквально проглатывала эти книжки. Ей было интересно все, а когда Алена повзрослела, то даже некоторые из школьных учителей были вынуждены признаться, что ее вопросы заводят их в тупик. И тогда она сама искала на них ответы, листала страницы, копалась в справочниках, учебниках и научных исследованиях, но в конце концов находила ответ.

И только один-единственный вопрос оказался для нее мучительно неразрешимым. К тому времени ей исполнилось двадцать три года и она уже давным-давно успела окончить школу. Она мечтала учиться дальше, но отец твердо сказал ей, что вопрос об учебе теперь будет решать уже не он, а ее будущий муж. Отпустит он жену в город учиться — пожалуйста, а не отпустит — значит, незачем. Сознание билось в тупике, а растерянное сердце стучало быстро-быстро. Прислонившись к холодной каменной стене дворовой постройки, она пыталась понять: почему она вышла замуж за Руслана?..

Они знали друг друга с детства, потому что жили на одной улице и учились в одной школе. Правда, дружбы — да что там дружбы, простого общения — между ними никогда не было, потому что Руслан был старше на целых семь лет. Когда Алена была еще совсем девочкой, училась в пятом классе, он уже басил, он был настоящим мужчиной, с пушком на лице. Через год он уехал учиться в Ставрополь. Руслан был старшим сыном в семье, поэтому, когда через пять лет он вернулся, встал вопрос о женитьбе.

Встретив его однажды на улице, Алена не сразу узнала соседского парня, сына дяди Андрея. Крепкий, приземистый и коренастый парень, каким он остался в ее смутных воспоминаниях, за прошедшие пять лет превратился в полную свою противоположность — высокого и худого усатого мужчину. От прежнего Руслана остался, пожалуй, только тонкий, острый и подвижный кадык, который почему-то так и притягивал взгляд. Она долго и пристально вглядывалась в его лицо, затем поздоровалась, так и не разобравшись, кто перед ней стоит. Поздоровался и он — тихо, вежливо, а Алена сразу же опустила глаза, почувствовав, как он на нее смотрит. Этот эпизод, впрочем, стерся из ее памяти уже через час и, наверное, никогда бы и не вспомнился, если бы…

Если бы через три дня к ним в дом не пришли две женщины, сестра и невестка Руслана. Мать в тот вечер накрыла стол по-особенному: наварила ухи, выпекла в русской печке румяные расстегаи, достала из серванта красивый чайный сервиз. Алена лишь помогла накрыть на стол, а затем, извинившись перед гостями, ушла в свою комнату.

Но любопытство взяло свое. Тетя Марина и тетя Лиля не были в доме редкими гостьями — поскольку жили по соседству, часто заглядывали на чашку чаю, поэтому ничего особенного не было в их визите. И все же что-то было не так. И Алена решила это выяснить. Легко и невесомо ступая босыми ногами по мягкому ковру, она неслышно подкралась к двери и прислонила ухо.

— Он парень хороший, добрый… Работать устроился в районное управление механизации. Дом у него есть, еще в прошлом году купили, в самом центре. Получать хорошо будет — там, глядишь, вскоре и обустроятся… Мы поможем, если что надо будет. Уж больно она ему понравилась.

Алена так и отпрянула от двери, почувствовав, как лицо моментально заливается предательской краской стыда. Так вот оно что, значит!..

В первое время она и сама не могла понять, как относится к тому, что услышала. «Уж больно она ему понравилась…» Слышать такие слова и знать, что они адресованы тебе, а не кому-то другому, было очень приятно. Она вспомнила Руслана, его узкое лицо и тонкие брови, его пристальный, изучающий взгляд в тот день, когда они столкнулись на улице. Значит, она ему понравилась… И он хочет сделать ее своей женой! Он любит ее!

Отскочив от двери, она закружилась по комнате, повторяя: «Любит, любит!» Но потом вдруг остановилась, замерла, словно испуганная лань, почувствовавшая, что находится под прицелом, и не зная, с какой стороны на нее смотрит дуло. Ей стало так страшно, что колени подогнулись и она без сил опустилась прямо на пол. «Ну а я? Я разве люблю его? Ведь я его совсем не знаю…»

Она вспомнила, какой красавицей была Лиза, старшая сестра, когда выходила замуж, и ей так захотелось побыстрее надеть свадебное платье, фату, белые туфли на тоненьком каблуке и белые длинные перчатки. Невеста, самая красивая, самая счастливая на свете! Принцесса Жасмин… Ей захотелось поговорить с сестрой, снова расспросить ее о свадьбе, спросить, что бывает потом, после того, как… Но Лизы не было рядом — она вышла замуж за парня из другого села и приезжала теперь очень редко, только по праздникам, на мамин или папин день рождения.

Алена очень долго сидела на полу без движения, испытывая абсолютно разные чувства. Страх, сковавший ледяным кольцом ее душу и тело, постепенно отступил, и ей снова стало радостно и тревожно — неужели совсем скоро? Ведь из девчонок, в позапрошлом году вместе с ней окончивших школу, только трое успели выйти замуж. И теперь вот она понравилась Руслану, а это значит, что, возможно, очень скоро и у нее, Алены, будет своя семья и, может быть, даже родится ребенок!