и показалась голова стершонка! Ещё усилие — и птенец оттолкнул лапками вторую половинку яйца!

Птенец был беспомощный и очень некрасивый: мокрый, весь покрытый слипшимся пухом, глаза закрыты. Вместо крыльев какие-то мягкие отростки. Но людям журавлёнок казался чудесным. Забыв про усталость, тревоги, про дальний путь и бессонную ночь, они радостно поздравляли друг друга.

Они были первыми людьми, увидевшими рождение стершонка!

Под теплом ламп птенец быстро обсыхал. Пух на нём становился мягким и плотным. Не прошло и часа, как он уже поднял головку, тёмные глазёнки его заблестели. Журавлёнок громко запищал и стал с интересом осматриваться.

На следующий день из второго яйца появился другой стершонок.

Теперь журавлят было двое.

Первый полёт

Журавлята быстро росли. Люди приносили им обильный корм, такой же, каким кормят птенцов родители: насекомых, ростки трав, лягушат, мелкую рыбу. И радовались хорошему аппетиту журавлят.

Через месяц птенцов было уже не узнать: вытянулись ноги, окреп и стал длинным клюв, на крыльях начали отрастать первые настоящие перья. Потом перьями покрылось и всё тело. Правда, не белыми, как у взрослых стерхов, а желтоватыми.

Это уже были не смешные беспомощные птенцы, а сильные, красивые птицы. Людей они не только не боялись, а даже с ними дружили. Брали корм из рук, вместе ходили к реке на прогулку.

Шло время.

Теперь журавлята часто уходили на большое болото одни. Они научились сами отыскивать корм, иногда и ночевать оставались на болоте. Их крылья окрепли, и стершата подолгу махали ими, точно пробовали на прочность.

И вот однажды журавлята разбежались и… поднялись в воздух. Похоже было, они испугались того, что поднялись над землёй. Но с каждой минутой полёт молодых птиц становился всё увереннее. Сделав круг над заповедником, они опустились посреди знакомого им болота.

С этого времени журавлята стали почему-то избегать людей. Как будто поняли, что они — дикие птицы.

Встреча

Наступила осень. Пожелтела трава на болоте, потянулись к югу стаи перелётных птиц.

Был тихий туманный день. Журавлята чистили оперение, стоя посреди болота. И вдруг сверху, из-под самых облаков, донёсся мелодичный крик: «Крррум… крррум»! Точно в вышине протрубили серебряные трубы.

Высоко в небе, выстроившись правильным клином, летела стая крупных птиц. Над большим моховым болотом птицы начали снижаться, описали широкий круг и пошли на посадку. Ещё минута — и вся стая опустилась на болото. Несколько мгновений птицы насторожённо осматривались, вытянув шеи, а затем успокоились. Кто начал перебирать перья, кто занялся поисками корма, кто просто отдыхал после долгого перелёта.

Это были серые журавли, летевшие на юг, на зимовку. Они хорошо знали это болото и всегда отдыхали здесь.

С удивлением смотрели стершата на этих птиц. Они никогда не видели других журавлей, но смутно чувствовали, что в чём-то на них похожи. И стершата пошли к отдыхающим птицам.

Осенью журавли охотно сбиваются в стаи и всегда принимают новеньких. Очень скоро в стае освоились и молодые стерхи.

Два дня прожила стая серых журавлей на моховом болоте.

Птицы отдохнули, набрались сил. И однажды ранним утром взлетели и взяли направление на юг, туда, где они всегда проводили зиму. Вместе с журавлями в одном строю летели и стершата, спасённые человеком.