землю. Был канун двадцать третьего февраля. Он собирался прийти к ней. Жену заранее предупредил о вечернем собрании, начальника – о том, что уйдет с работы после обеда. Все формальности были соблюдены. День настал. На работу Катя не пошла, сославшись на недомогание: все утро провела на кухне, готовя обед для любимого.

Он приехал, как и обещал, к трем часам. Быстро съев приготовленный ею обед, Андрей заторопился в спальню. Он с нетерпением ждал обещанный в подарок умопомрачительный секс! Прошел в комнату, лег на кровать, положил руки под голову и стал ждать подарка. Она подошла к нему, не спеша разделась, расстегнула его брюки, сняла их … Но вдруг зазвонил его телефон, оставленный на кухне. Он резко сел, она попыталась положить его обратно.

– Не подходи, не надо, – умоляюще попросила она. Андрей поколебался мгновение, телефон не умолкал. Тогда он встал и пошел на кухню. «Да, работаю… Не знаю… Скорее всего, поздно… Я попробую… Я же сказал, попробую! Пока», – и он повесил трубку. Катя подошла к нему сзади и обняла.

– Пойдем, – нежно прошептала она, взяла его за руку и повела обратно в комнату. Он послушался, но, дойдя до кровати, остановился, поднял брошенные брюки и стал их надевать.

– Я лучше пойду, – сказал Андрей, не глядя на Катю. – К нам, оказывается, сегодня гости приезжают, жена ждет пораньше.

– Да, конечно, иди, – тихо ответила она и отвернулась. По щеке сбежала слеза.

Андрей молча вышел в коридор, оделся. Он осмелился посмотреть на Катю, лишь когда прощался.

– Пока, извини. Я позвоню…

– Пока.

Он хотел поцеловать ее, но понял, что сейчас лучше этого не делать. Катя закрыла за ним дверь, надела куртку и вышла на балкон. Нашла оставленные отцом сигареты и зажигалку и закурила. Она не плакала, слезы текли сами собой. Она даже не поняла, жалко ли ей себя. Обидно, просто обидно.

На работе они вели себя необычно сдержанно. Ему было стыдно за свою трусость. Ей было обидно за себя. Всякий раз, когда она обращалась к нему, Андрей опускал глаза, отвечал немногосложно и сбивчиво. Обсудить случившееся не решался ни один из них. Но привязанность, которая разгоралась в ней все больше и больше, сделала свое дело. Как-то уходя домой, она просто сказала ему: «До свидания», и он услышал в этих словах: «Приезжай». И приехал с огромной охапкой роз. Она его пустила… Роман продолжился, правда, уже с более редкими встречами. Кризис проекта, к сожалению, не мог быть вечным.

Приближалось восьмое марта. К ним, как обычно шумно, ввалился Иван: «Я хочу пригласить вас в гости на праздник. Тебя с женой, ну и ты, Катюха, тоже кого-нибудь приводи». Это предложение взволновало Андрея. Он хотел отказаться: «Любовница и жена за одним столом! Как в дурацких женских фильмах!» Но Катя его уговорила: «Все будет в порядке, я ее не убью, просто посмотрю… Мне давно хотелось это сделать, хороший повод. Не отказывайся».

Наступил день Х или день Ч, кому как больше нравится, в общем, восьмое марта. Катя сделала необычно скромный макияж, оделась неброско и поехала в гости. «Не надо привлекать к себе его лишнего внимания, все равно он не сможет не смотреть на меня. А так никто не поймет, что серая мышка – стерва-разлучница, разбивающая крепкую ячейку общества», – рассуждала она по пути к Ивану. Когда приехала Катя, все уже собрались. Помимо Андрея с Аллой и, конечно, хозяина с женой, было еще две пары. «Очень хорошо, внимание на меня никто не обратит. А! Вот и она!» – увидела Катя Андрея и рядом с ним красивую шатенку.

– Алла, а вот и Катя, сейчас познакомлю вас, – весело сказал Андрей. Если бы кто-нибудь знал, что у него сейчас внутри, то, наверное, сразу побежал бы вызывать скорую помощь.

– Да, да, очень приятно. Я Катя, много о тебе слышала. Вот сижу с твоим мужем за одним столом. Слежу за ним! – Катя расплылась в улыбке.

Шумный Иван бегал между гостей, всех знакомил и усаживал за стол. Компания подобралась веселая: гости громко смеялись, много пили и охотно ели. «Красивая, почти королева, немного надменная, знает себе цену. Зачем он ей? Обычно такие женщины любят еще более сильных мужчин, чем сами. Хотя любят-то они любят, а вот замуж выходят за мягких и нерешительных. Грустно. Она, наверное, ни разу и не попыталась посмотреть, что у него внутри, то есть, о чем он думает, что ему интересно, – с интересом разглядывала Катя соперницу, и в какой-то момент поняла: – Она мне не соперница! Он весь мой!»

Торжествуя, Катя смаковала свою победу и в какой-то момент отвлеклась от нее, тем более что подали горячее. Жена Ивана вынесла рыбу, каким-то необыкновенным образом выложенную на подносе. Гости восторженно зааплодировали. В руках у хозяина была кастрюля с картошкой, такой душистой, посыпанной укропчиком. Он ловко орудовал поварешкой, раскладывая ее гостям. Все по очереди протягивали тарелки. Протянул и Андрей.

– Андрюша картошку не ест, – строго, по-учительски сказала Алла.

Иван застыл на мгновение с занесенной над тарелкой Андрея ложкой картошки. Остальные гости замерли в недоумении. Хозяин засмеялся первый, громко, от души, а за ним все остальные.

–Обалдеть! – тихо, вслух произнесла Катя.

– Да, я не буду, – начал сбивчиво оправдываться Андрей, – я сам просил Аллу следить, чтобы опять лишнего не нажраться».

Кате стало бесконечно жалко его. Он сидел весь красный и морально раздавленный. Если бы здесь не было хотя бы ее, Кати. Она поняла, что именно из-за ее присутствия он готов был провалиться сквозь землю.

– Давайте выпьем, под картошку!» – громко продекламировал хозяин. Гости опять засмеялись. Зазвенели бокалы. Королева Алла была довольна. Столь удачное публичное унижение мужа доставило ей почти сексуальное удовольствие.

Вечер закончился. Гости стали расходиться. Катя вызвала себе такси. Машину подали быстро.

– Проводи девушку до такси, – скомандовала Алла мужу.

– Ревновать не будешь? – с ухмылкой ответил Андрей.

– Нет, – спокойно улыбаясь Кате, ответила она. «Ну и правильно. А зачем? Он и так уже давно не твой», – так же мило улыбаясь, подумала в ответ. Они молча спустились вниз, такси уже приехало. Он хотел ее поцеловать, но она его остановила.

– Ты мой, – прошептала Катя и прыгнула в машину. Такси уехало. Андрей постоял у подъезда, хотел закурить, но мысли о претензиях жены по поводу запаха табака его остановили.

– Тряпка, – сказал Андрей вслух и пошел обратно.

С этого дня в отношениях наших героев изменилось многое. Катя решила, что хочет видеть рядом с собой настоящего мужчину. Она перестала спорить