– Ты, кажется, хотел мне объяснить, что тут происходит? – отступив от нелианца на пару шагов, я развернулась и наорала на испуганно притихшего работорговца. – С какого долбанного метеорита ты продаешь хищников наивысшей степени опасности?! Или у тебя мозги улетели в невесомость от хваленых праздничных напитков? Ты прекрасно знаешь, что торговля высшими хищниками запрещена даже в рамках неписаных законов преступного сообщества! Тогда с какого спутника он свалился? Объясни мне. А еще скажи, сколько дней назад ты в последний раз его кормил?

– Никогда, – несмело залепетал Берм, пощипывая перепонки между пальцами. – Шестнадцать суток он провел здесь. Не знаю, сколько был у них до этого. Мы его не кормили.

– Тебе так трудно было подняться наверх и пройти десять шагов до мясной лавки? – зло усмехнулась я.

Дремер часто меня упрекал в обостренном чувстве справедливости и желании помогать нуждающимся. Вот весь этот повод для недовольства теперь уже, похоже, бывшего моего парня снова проявил себя во всей красе.

– Я не мог снять с него намордник, – сильнее задергался работорговец. – Он кусается!

– Кусается? – с издевкой в голосе повторила я. – Ты клялся, у тебя послушные рабы.

– Все, кроме него. Этот нелианец… Он не совсем… мой. Сюда его привезли пираты из шайки Коррена. Не знаю, где они его нашли. Думаю, подобрали после крушения корабля. Когда я его впервые увидел, он был в полной отключке. Я снял с него драный защитный комбинезон пилота, хотел привести товар в надлежащий вид, и заметил надпись “Айри”. Похоже, так его зовут.

– Айри – нелианское транспортное средство. Летающее, немного похожее на здешние слейдеры. Но да, я слышала, у них есть такое имя.

На миг я призадумалась, вспоминая свои скудные знания о Нелии.. Айри для мужчины, Айра для женщины. Имя переводится как “розовое небо”. Так обычно называют тех, кто еще в инкубаторских симуляциях показал склонность к полетам.

– Рассказывай дальше, – мне становилось все интереснее.

– Пираты сказали, что полностью его подготовили к продаже. Выжгли старую учетную метку, почистили ему память и запрограммировали на подчинение.

– У этих существ очень высокая энергетическая активность и сильная защита сознания. С ними такие фокусы не проходят. Их разум нельзя перепрограммировать.

– Я поздно это узнал. Оплатил товар, и пираты улетели. Когда парень очнулся, мы с Теромом сняли с него намордник. К фиксаторам даже не успели прикоснуться. Он извернулся со скоростью молнии, прокусил щиток бронированного доспеха на ноге Терома. Ты только представь, Кэсси, он просто смял своими клыками новейшую кориомскую сталь, сорвал щиток и разодрал ногу моего помощника. Пробил кость, вырвал сухожилие. Я стрелял в него из бластера. Еле спас друга. Потом вкатил ему транквилизатор и снова надел намордник. Эта штука надежно фиксирует нижнюю челюсть, не позволяет даже немного приоткрыть рот. Я несколько раз в день лил ему в лицо воду из шланга, чтобы не сдох от обезвоживания, может, под намордник что-то и просачивалось. Точно сказать не могу. Понимаешь, Кэсси, этот парень неуправляемый. Его невозможно контролировать. Ошейник – блокиратор энергетического воздействия пока выдерживает, работает, иначе бы он телепатически приказал нам освободить его, а потом убил бы нас обоих и неизвестно сколько еще народу. Но у него почти не осталось сил сопротивляться.

– И ты, зная степень риска, все равно пытался его продать.

– Да, каюсь. Нам хотелось отбить затраты и компенсировать травму Терома. Я надеялся, его купят как редкий экземпляр. Он был очень красивый, пока не отощал и не полинял с голодухи. Но все боялись его брать даже без моих предупреждений. Вдобавок еще легенда не первый год гуляет по галактике. Народная сказка о том, как нелианец съел какого-то профессора, который спас ему жизнь и взял на свой корабль.

– Это не сказка. Профессор действительно был съеден, – уверенно заявила я.

– Тем более. Все шарахались от него. Я ничего не смог сделать. А что теперь? Я не могу везти его с собой. Вдруг он вырвется на корабле и сожрет нас с Теромом. Придется его убить. А жалко. Парень столько промучился. Выходит, напрасно. А слушай, Кэсси, возьми ты его. Тебе как раз нужен сильный и бесстрашный компаньон. Если он действительно пилот, это еще лучше. Будет кому помогать твоей бессменной Малисе. Отдам почти даром. За сотню галактонов. Символическая плата на удачу. Чтобы хорошо прижился у вас в команде.

– И всех сожрал. Ты этого хочешь, Скользкий? – усмехнулась я.

– Вряд ли ему придется по вкусу твой полумеханический Дрем, – ощутимо воспрял духом работорговец. – К тому же, я думаю, вместе вы сможете с ним справиться. Одна ты стоишь целого армейского отряда. Служила в Легионе Черной Звезды. Имеешь много наград. Помню твой орден “Честь и Слава” за освобождение планеты Нидиры от захвативших ее кормерейцев.

– Да, было дело, – я удержалась от вздоха, который бы выдал мое отношение к той войне.

Именно в том ожесточенном бою, после которого мы с Дремером были награждены орденами, мой напарник потерял половину частей своего тела и стал наполовину машиной. Об этом всегда было неприятно вспоминать.

– Серьезно говорю, Кэс, – не успокаивался работорговец, почуявший шанс избавления от пока еще живой проблемы. – Ты одна из всех дамочек и даже мужчин, которые тут у меня побывали, не испугалась его. Видел, как ты на него смотрела. И как он заглядывался на тебя. Клянусь своим гребнем, вы друг другу понравились.

Я скрытно улыбнулась, подумав, что, наверное, мне следует радоваться вниманию непокорного кусачего раба. Без сомнений, он бы выбрал меня среди нежных куколок. Потому что эти худенькие девицы постоянно сидят на жестких диетах. С точки зрения хищника я намного полезнее, сытнее и питательнее, чем любая из королев красоты.

– Да и по характеру вы похожи, – Берм продолжал нараспев заливаться сладкими речами. – Вас роднит мятежный дух. Он – разумное существо, а не глупый дикий зверь. У вас есть шанс поладить. Может, станете друзьями или даже более того. Кто, кроме тебя, сумеет его укротить? У тебя есть условия для его содержания. Корабль твой с богатой историей. Сначала был боевым крейсером, на котором часто перевозили военнопленных. Потом долгое время он использовался для транспортировки особо опасных заключенных в галактическую тюрьму. Там большая часть отсеков так укреплена и защищена, что боевой робот не вырвется. Будешь своего рыжего красавчика хорошо кормить, приручать помаленьку. Так он и привыкнет к своей заботливой хозяйке. Ну же, решайся. У нас почти не осталось времени. Скоро начнется плановая облава.

– Я сомневаюсь в том, что мне нужна новая живая проблема. С Дремом еще не разобралась.