– Да будет так! – улыбнувшись краешком губ, прошептала я и опустила кинжал вниз. Красные капли послушно поползли вниз, окропляя собой землю.

Третья ступень пройдена! Боль в груди исчезла. Осталось легкое покалывание. Раны не было. На ее месте красовалась руна Беркарса.

Я подняла счастливые глаза на подругу. Та только головой покачала.

– Ты чокнутая ведьма! – сказала она.

Вот за это я ее и любила, она всегда говорила то, что думает. Внезапно, нечто странное привлекло мой взгляд.

Среди зеленых кустов возник красный цветок. Яркий, большой и прекрасный, он словно пламя распустился в самом сердце сада.

– Какой красивый! – восхищенно выдохнула я.

– Кто? – Марика заозиралась по сторонам.

– Да вон, цветок, я не видела его раньше! – встала с валуна и устремилась к этому чуду.

– Подожди меня, – подруга последовала за мной. Я остановилась и обернулась к ней. Повернулась идти дальше и замерла на месте. Марика врезалась мне в спину.

– Куда он делся? – я не могла поверить глазам. Цветок исчез, будто его и не было.

– Айрин, ты меня пугаешь! Не было тут никакого цветка!

– Может быть, ты и права, – прошептала я, но отказывалась верить в то, что мне просто показалось, – наверное, это последствия ритуала. Переволновалась.

Мы поспешили в дом. Времени оставалось немного. Скоро все соберутся в храме Богини-матери, чтобы заключить наш союз с Мартином. Я тут же забыла о происшествии в саду. Пришло время облачиться в ритуальное красное платье, которое сама вышивала несколько месяцев, вплетая в золотые нити заклинания-обереги от всяческих невзгод. По сути, платье являлось мощным амулетом. По традиции, облачать в него меня должна мама.

Как только мы вошли в спальню, дверь снова отворилась, пропуская мою родительницу в компании ее учениц и моих младших сестер.

– Айрин! Милая моя, ты такая красавица, я буду скучать! – тут же запричитала мама, вытирая слезы.

– Ма-ам, ну ты же меня не на войну провожаешь, – обняла ее я, сама готовая расплакаться, – я даже не уеду из города. Мы будем часто видеться!

– Знаю, моя хорошая, – всхлипнула она, – но меня не покидает чувство, что ты стоишь на пороге чего-то нового. Это пугает. Предчувствие у меня… странное.

– Плохое?

Я сама невольно напряглась от ее слов. Моя мама была известной ведуньей. К ее мнению прислушивался сам король – Гернур Девятый. Прежде, чем принять какое-либо важное решение, он всегда посылал за мамой и посвящал ее в суть проблемы. Королевская ведунья прислушивалась к себе или «общалась» с предложенной вещью и давала совет. Всегда оказывалась права. Поэтому, я слегка испугалась, что у нее появилось какое-то предчувствие.

– Не могу сказать, что плохое, – мягко улыбнулась мне мама, – просто волнуюсь за тебя.

– Не волнуйся, – постаралась ее утешить, – я очень хочу стать его женой и жить долго и счастливо.

Мама поцеловала меня в макушку и погладила по спине. Ученицы достали мое платье. Средняя сестра Аманда восторженно ахнула.

– Какая красота!

Моего подвенечного наряда никто не видел ранее. Считалось плохой приметой показывать его кому бы то ни было. Я гордилась своей работой. Платье, действительно, было великолепно! Ярко-красное словно кровь оно было символом вечной страсти между влюбленными, золотая вышивка символизировала огонь – четвертую ступень обряда. Невеста должна собрать у алтаря все четыре стихии. Тогда брак будет крепкий и гармоничный, а семейный очаг будет гореть ярко.

– Я тозе замуз хоцу! – капризно надула губки наша младшенькая Лина.

Я подхватила сестренку на руки и чмокнула ее в нос.

– Не успеешь оглянуться, – смеясь, сказала ей, – как и тебя будем наряжать в твое платье. Осталось только подрасти. Чуть-чуть!

Малышка счастливо заулыбалась.

– Я буду такая зе класотка как и ты? – ее синие глазенки радостно заблестели.

– Нет, конечно!

– Поцему?

– Потому что ты будешь в сто раз красивее!

Я опустила ее на пол, и мы, смеясь, закружились по комнате.

– Пора! – одернула нас Марика.

Сердце учащенно забилось.

Платье удивительно шло мне. Оно подчеркивало узкую талию, длинный подол, словно лилия, распускался книзу. Ловкие пальчики мамы стянули шнуровку на спине, застегнули крохотные рубиновые пуговки.

Глядя на себя в зеркало, я снова вспомнила про цветок в саду, что так внезапно появился и столь же стремительно исчез.

– Мам, – я посмотрела на отражение мамы в зеркале.

– Да, милая?

– Я сегодня видела в саду большой красный цветок. Он сначала появился среди зелени, словно из ниоткуда. Я хотела его рассмотреть, как следует, подбежала к нему, а он пропал.

Лицо мамы побледнело словно полотно.

– Как он выглядел?

– Как гибрид розы и лилии. Красный. Как огонь.

Мама положила дрожащие руки мне на плечи.

– Если еще раз его увидишь, – в ее голосе был страх, от этого и мне стало не по себе, – даже не вздумай к нему приближаться, а уж тем более прикасаться! Ты меня поняла?

Я ошарашено кивнула.

– А что с ним не так? – все-таки спросила у мамы. В комнате стало тихо. Все прислушивались к тому, что она мне ответит. Ведунья подняла глаза, посмотрела, на открывших рот, в ожидании дочерей, и улыбнулась мне.

– Я все тебе расскажу, – заверила меня она, – но сейчас нам пора!

Она вышла из комнаты, сестренки последовали за ней, ученицы тоже не заставили себя ждать.

– Я жду тебя на улице, – Марика последней вышла из спальни, оставив меня одну.

Это тоже была традиция – оставить невесту одну, чтобы попрощаться со своим детством. Выйдя за порог отчего дома, я уже не буду принадлежать этой семье. У меня все будет новое имя, новый дом, новая жизнь…

Бросила еще один взгляд на себя в зеркало и застыла. Я увидела за своей спиной фигуру, что пряталась в тени. Высокий мужчина с горящими красными глазами. В ужасе обернулась. Никого. Еще раз посмотрела в серебристую гладь зеркала – никого, кроме меня самой.

Тряхнула головой, видимо разгулялось воображение. Накинула на плечи плащ и с молитвой Богине-матери вышла из дома.

К храму мы приехали точно в срок. Красиво украшенная карета, запряженная пятеркой белых лошадей, остановилась у ворот величественного храма. Пока я шла по дорожке к дверям обители Богини, женская половина наших семей сопровождала меня, осыпая мой путь лепестками роз и напевая красивую свадебную песню. Мужчины ждали перед алтарем.

Я смотрела как розовые лепестки, кружась, опускаются на землю у меня перед ногами, и сделала новый шаг, а перед глазами стоял страшный взгляд красных глаз из зеркала.