Надеюсь, четвёртый магазин АПГ, опустошённый в буквальном смысле в упор, монстр уже не отведёт… Не отводит, все пули наконец находят мишень, но всё-таки остановить его не удаётся. Несси продолжает надвигаться на меня. Хотя главное, что перестал нырять в незримость. Впрочем, я тут же осознаю, что преимущество сомнительное. Тварь опустилась на четвереньки, и, выглядя этаким жутким паучищем, со своими длинными тонкими руками-ногами упорно ползёт, не обращая, кажется, особого внимания на то, что целиком охвачена языками пламени.

В эту секунду я впервые с начала единоборства испытал страх. Но у меня припасён ещё сюрприз для урода. Не граната, лучше! «Взрывпакет», самодельное творение боевого искусства зонных мастеров-оружейников, конкретнее, шедевр Конструктора…

Несси совсем близко. Храни меня снег, как бы не погибнуть вместе с уродом… Вскакиваю, рву чеку, размахиваюсь, чтобы бросить и снова рухнуть, вжаться в импровизированный окопчик, вырытый в снежной толще… Пакет формой как плоский диск, и он замечательно должен был улететь, разрезая воздух острыми краями, но… предательски выскальзывает из руки и сразу падает.

В аккурат под ноги, в ту самую яму, где секундой позже должен буду залечь я сам…

И тут я ставлю наверняка мировой рекорд по прыжкам с места, спасибо толчковой правой. Когда левая нога приземляется в снег, я отталкиваюсь уже ею и снова прыгаю. Успеваю совершить в общей сумме шесть прыжков в течение оставшихся до взрыва секунд и рушусь на снег, мордой вперёд, ногами к эпицентру. Больше я ничего сделать не успел бы. Всё.

Взрыв!!! Грохнуло, как будто с неба упала луна, сзади в меня словно врезается огромный шар боулинга, ударяет по подошвам, яростно пихает. В прямом смысле бороздя собою снег, неумолимо пропахиваю целину, и наконец останавливаюсь, вжатый в раздвинутую моим телом белую толщу… Чувствую боль, значит, живой, больше пока ничего не имеет значения.

Спасибо бронекомплекту, выдержал с честью.

А что там у Несси?

Чуйка наполняет голову тревожным набатом, и я изо всех остатков сил выпихиваю себя из образованного многострадальным телом снежного буруна. Что-то начинаю видеть, шлем уцелел, встроенные гаджеты функционируют, спасибо снегу, сильно смягчившему последствия контакта с ударной волной.

Винтовка и автомат потерялись, улетели куда-то. Повернувшись лицом к эпицентру, вытаскиваю из набедренных кобур «вторичку», парные пистолеты «Кольт». Ещё у меня припасены клинки, но то уж вдруг совсем край…

Ничего себе, и мощный взрывпакет не смог стать последним доводом. До чего живучая тварюга! Я тыщу раз прав, приняв решение искоренять мутанта-палача. Адову чмошнику не должно быть места нигде. Даже для смертоносных реалий Зоны это чудовище – перебор.

Вот оно, порождение адское. Уже не горит. Так, тлеет. Раскорячился, застыл на краю воронки. Тешу себя надеждой, что он потратил слишком много энергии, выживая в процессе проявления мною «любви к врагу» и задаривания его всяческими сюрпризами. Но если ослабел, значит, испытает приступ голода… Спохватываюсь. По спине пробегают мурашки. Тело сковывает панический ужас. С невероятным трудом беру себя в руки, ухитрившись возвратиться в прежнее хладнокровное состояние. Это приступ навеянного страха, не изнутри, я свою натуру знаю. Скорей, скорей надо суметь уничтожить малоуязвимого монстра, со всеми его экстраспособностями и пси-возможностями…

Пока ослабевший враг застыл на месте, я атакую его!

И снова серьёзная попытка побить мировые рекорды, теперь по бегу.

Стартую и мчусь на мутанта. Даже стометровки между нами нет, гораздо меньше, я чудом уцелел после взрыва, будто некий ангел-хранитель прикрыл меня… Подныриваю под тонкую змееподобную лапу, и она со свистом проносится над моей головой. Несси делает попытку остановить меня, машет ручонками, но мне повезло, я быстрее обессиленного противника, лишённого возможности подпитаться за мой счёт. Могу стрелять по-македонски, чуть ли не приставив стволы к уродливой башке, но в это мгновение неожиданно для себя самого повинуюсь интуиции, роняю один из кольтов, выхватываю нож и делаю выпад.

Несси каким-то образом «заговорён» от пуль, огня и взрывов, всего «горячего». Изначально не «проектировалось», видимо, что жертва сможет по собственной воле нанести ему «холодный» вред в непосредственной близости. Я смог и резанул в области сочленения похожей на горшок головы и туловища, круглого бревна больших габаритов. Лезвие не соскользнуло, вонзилось, и потекла самая настоящая кровь.

Когда я понял, что он живой, нормально живой, мягкий и уязвимый, то моментально уверовал, что победа за мной. Несси не сможет пользоваться вложенной в него мутотенью. Пролилась первая кровь. Опа! Он такой же, как и все прочие живые.

Строение тела действительно как у надувного клоуна метров трёх высоты. Руки-ноги – мягкие шланги, вместо пальцев пучки змеек потоньше, шевелящиеся щупальца. На верхней половине башки три глазные щели, без век, ниже россыпь отверстий, скорее нос, а не рот. На кой ему пасть, кормится-то мутант не плотью жертв…

Чудо-юдо безротое, ха. Ну-ну. Страшненькое, кто бы спорил, но не настолько уж, чтобы от испуга сердце остановилось. Моя первоначальная гипотеза подтвердилась, ужас Несси вселял не видом своим. Он воздействовал на мозги, влезал в них и подчинял разум.

Его жертвы сами себя убивали. В процессе насыщая болью и страхом мучителя.

А теперь пришло возмездие. Я.

Кровь струёй била из пробитого моим клинком отверстия. Но недолго. Напор быстро ослабел и превратился в ручеёк. Несси беспорядочно сучил своими гибкими веточками, а когда кровь иссякла, вдруг принялся издавать прерывистые, тонкие, жалобные звуки. Мне показалось, что это его… речь?! Он попытался что-то мне сказать напоследок.

Ох, бл… Несси пора кончать, хватит!

Я поднял трясущуюся руку и приставил дуло второго пистолета к голове побеждённого монстра, прямо между трёх глаз, расположенных как лепестки знака радиационной опасности.

Меня захлестнуло… чувство жалости к монстру. Если б он позитивом питался, ожил бы немедленно, ведь такой мощный всплеск эмоции взметнулся!

Именно сейчас, в самый неподходящий момент, впервые я пожалел мутанта. Тем более монстра, оставлявшего после себя столь ужасные следы…

А ведь он тоже хочет жить, но чтобы жить, надо как-то питаться.

Не он сам сотворил себя таким. Он порождение Зоны, как и все остальные. Как даже я. Поэтому её – наказать не могу. Только подправить некоторые совсем уж страшные ошибки.

Закусив губу, я нажал на спусковой крючок.

Бам-м-м!!!

Сорок пятый калибр всё-таки.

Трёхлепестковых глаз как не бывало. И полголовы впридачу.

Серьёзных отметин бьющей струи крови я как-то ухитрился избежать, зато сейчас меня забрызгало мозгами по полной программе. Пришлось обтирать шлем спереди, освобождая обзор визуальным датчикам.

Долговязое тело почти обезглавленного монстра начало прямо на глазах исчезать, и это меня ничуть не удивило. Как будто он был сделан из мороженого, которое продавалось в том самом заведении, возле которого его болтало при жизни, когда похож был на целого клоуна, с головой. А теперь температура окружающей среды настолько повысилась, что не осталось шансов даже трупом побыть.