назад – естественно, с тех пор так и ничего не произошло. Стёпа звонил и писал жалобы во все инстанции, которые хоть как-то были связаны с этим вопросом, и везде его или игнорировали, или кормили «завтраками».

Каждый такой случай буквально вытягивал из Стёпы силы. Он с детства знал, что главное – это честность. Или честь. Это ведь одно и то же, по сути. Дал слово – держи. В России же все разбрасывались словами впустую, но ни для кого это не было странно. Никто не бил тревогу, что что-то не так с этим народом, ох не так!

Что с этим поделать, Стёпа не понимал. Если общаться и работать только с теми, кто безукоризненно держит слово, то общаться и работать становилось попросту не с кем. Вдоволь побесившись от пустозвонства на сайте «Окибы», Стёпа уже пробовал найти что-то получше. Из шести компаний, в которые он обратился, на заявку на звонок откликнулась всего одна – и про неё писали в интернете, что работают там мошенники, исчезавшие после предоплаты.

* * *

Открытие филиала в Нижнем затянулось на неделю с лишним и вышло крайне напряжённым. С инфраструктурой они разобрались достаточно быстро, а вот разъяснить сотрудникам, как ей пользоваться – это была задачка посложнее. Девочки из отдела продаж смотрели пустыми глазами, кивали и ничего не понимали. Стёпа злился, потел, отбрасывал со лба волосы и тут же приглаживал их: нельзя было забывать о двух прыщах, дискредитирующих серьёзного двадцативосьмилетнего специалиста.

Затхлый офисный запах первым встречал Стёпу на работе. Ноябрь был слякотным и ветреным, окна целыми днями держали закупоренными, и люди варились в духоте. И всё же именно здесь, в офисе, была его вотчина, его «территория силы». Как хищная белая птица, он парил в своей рубашке по помещениям, вызывая страх у девочек и совершая действия, для них равносильные магии.

Стёпа не обязан был торчать на работе допоздна, но уходить он не спешил. После работы его ждала гостиница – классическая совковая, простецкая, с вездесущим едва уловимым запахом хлорки. Закрыв на ключ тонкую деревянную дверь комнаты (тут их никто не называл номерами), он снимал рубашку, смотрел в зеркало на своё щуплое тело с начинавшим обозначаться животиком и чувствовал, как исчезает вся его значимость.

* * *

Директор филиала решил, что работы по запуску окончены, и шеф из Москвы дал добро. Он позвонил Стёпе и предложил отдохнуть денёк.

– Сгоняй во Владимир – как раз по дороге, – предложил шеф. – Мы с Машкой были недавно, на денёк самое оно. Только давай без шика.

– Конечно, – ответил Стёпа.

Уже положив трубку, он подумал, что стоило узнать, насколько без шика. Но перезванивать шефу и уточнять было неловко.

Зайдя в интернет, Стёпа купил билет на поезд и забронировал хостел: не самый дешёвый, но всё же дешевле, чем номер в гостинице. Ему пришла в голову мысль: праздников сейчас нет, все работают, погода дрянная, так может, он окажется в общей комнате один? Или с какой-нибудь девушкой, а это вообще было бы сказкой. На несколько минут его захватили фантазии о приключении в незнакомом городе. Когда-то такие мечты посещали его часто, и Стёпа даже пытался воплотить их в жизнь. Хотя бы раз в месяц он ездил куда-то на выходные, но, сколько бы он ни гулял по городам, никто не подходил к нему и не хватал за руку, чтобы утянуть за собой в приключения.

Оставались стандартные, надёжные впечатления, приобретаемые за деньги. Стёпа отсмотрел несколько сайтов с гидами по Владимиру. Один из сайтов принадлежал экскурсоводу-девушке, и Стёпа написал ей в чат.

Несмотря на множество разочарований, надежда на чудо так и не оставила его до конца.

* * *

Провести весь день в поезде и приехать в город под вечер – то ещё удовольствие. Несмотря на то, что Стёпа целый день лежал или сидел, выйдя на перрон, он почувствовал себя совершенно разбитым. Похоже, сейчас был тот самый случай, когда стоило раскошелиться на такси.

Первое, что бросилось ему в глаза во Владимире – не разбитые дороги (они были такими же, как в большинстве провинциальных российских городов), а большие проблемы с освещением. Через десять минут рывков по тёмным улочкам, от которых Стёпу начало подташнивать, такси свернуло в совсем уж глухой переулок и едва не утонуло в канаве. Лобовое стекло стало мутным от грязи, размазываемой дворниками.

За окном потянулись железные заборы, за которыми можно было разглядеть старые деревянные дома и более новые, но безликие кирпичные строения, многие из которых казались брошенными. Рядом с очередным забором из цельных листов алюминия таксист тормознул. Прижав лицо к стеклу, Стёпа увидел что-то вроде частного дома из бетонных блоков. На его стене горел одинокий электрический фонарь, позволявший разглядеть грязную облупившуюся побелку. Это и был его хостел.

Стёпа нажал на кнопку рядом с массивной железной дверью, дождался пиканья и вошёл в полутёмное помещение. Оглядевшись, он изумился: после грязной и разбитой улицы он никак не ожидал увидеть что-то приличное, а тем более – атмосферное. Стены были выкрашены в чёрный цвет. На правой стене белой краской изобразили лицо Че в окружении лозунгов на испанском. Посередине комнаты стояло несколько кресел, а телевизор на стене без звука гонял новости, отбрасывая на стены синие отсветы. Слева обнаружилась стойка ресепшена, переходящая в барную. Двое парней, болтавших за стойкой, вначале смотрели вопросительно, но, увидев распечатку бронирования, быстро вошли в курс дела.

– Откуда сам? – дружелюбно спросил один из парней – высокий и худой, с непослушными чёрными волосами и впалыми скулами. Щёки его покрывала едва наметившаяся щетина, а глубоко посаженные глаза смотрели с весёлой искоркой. По виду он был ровесником Стёпы.

– Из Москвы.

– О, Москва! Садись, – он показал на высокое кресло у стойки, покрытое потрескавшимся кожзамом, а сам прошёл с другой её стороны и взял из бара бутылку водки. – Будешь?

Они опрокинули по стопке, и у Стёпы навернулись слёзы. Внутри потеплело.

Парня звали Димой, и он оказался администратором хостела. Он стал расспрашивать Степу, чем тот занимается, надолго ли приехал, и какие планы.

– Город посмотрю, уже нашёл гида.

– Почём?

– Три тысячи.

Дима расхохотался и смеялся так долго, что Стёпа начал за него опасаться. Со слезами на глазах он стал стучать Стёпу по плечу. Тому захотелось как-то оправдаться:

– Слушай, ну всё же экскурсия три часа идёт.

– Да я тебя бесплатно свожу! Или вон Вася сводит.

Димин друг (или коллега?) покосился на него с сомнением, но ничего