Вступил в штрек сыщик с отвратительными предчувствиями беды, тщательно осматривая не только пол, но и стены с потолком. Однако все сто метров выработки ничего необычного не показали, следы девушек уверенно вели вперёд, а потолок штрека не падал. Вскоре сыщик заметно снизил скорость движения, ожидая знакомого тупика, но того всё не было. В тягостном ожидании шли минуты, необычный караван продвигался вперёд молча, даже обе женщины затаили дыхание, чувствуя напряжение мужчин. Вскоре капитан заметил, что дорога явственно пошла на подъём, снял шапку и вытер выступивший пот. И сразу почувствовал заметное движение холодного воздуха в лицо.

«Неужели кто-то прокопал штрек дальше?» – мелькнула логичная мысль, сыщик радостно ускорил движение. Появилась вероятность найти девушек живыми.

Та же мысль пришла в голову остальным, Черепанова и Рыкова стали перешёптываться, а Паша приблизился в коллеге. Оба продолжали молчать, опасаясь спугнуть удачу. Вот впереди появилось светлое пятно выхода, возле которого сыщик остановился, приучая глаза к яркому свету. Но сам не выдержал и шагнул на свежий воздух, быстро отходя от выхода вправо. Сзади послышались шаги Паши, он встал слева от входа. Следы девушек, чётко выделявшиеся на нетронутом снегу, вели в сторону леса. Щурясь, на свет вышли обе женщины, сыщик взглянул на часы и скомандовал:

– Быстрее по следам, скоро стемнеет. – Не дожидаясь ответа, первым двинулся по редкой цепочке следов, проложенной в снегу.

Возвращаться за лыжами никто не стал, это ещё потерянные полчаса-час, а девушки вторые сутки без пищи и тепла, все понимали, что надо спешить. Мужчины шли первыми, порой переходили в бег, благо снега в лесу под деревьями было немного, до середины голени. Через час пути все заметно разогрелись, несмотря на мороз, Лосев расстегнул куртку на груди. Он начал задумываться, куда так уверенно шли девушки, чьи следы отнюдь не петляли в поиске пути, а шли строго на восток. Мысленно прикинув, куда идёт тропинка следов, капитан ждал пересечения с дорогой с минуты на минуту. В этом направлении они уже давно должны были пересечь как минимум две дороги, соединявшие ближайшие деревни. Своими мыслями он поделился с участковым, тот подтвердил, что проезжал по обеим дорогам два дня назад, и миновать их милиционеры не могли при любом отклонении от восточного направления. Тут, в подтверждение заметного потепления, пошёл снег, густыми пушистыми хлопьями, что указывало на температуру около пяти градусов мороза.

Солнце клонилось к горизонту, встал извечный русский вопрос: что делать? По первой его части – кто виноват, дискуссию не разводили. Да и по второй части капитан спросил мнение женщин лишь формально, Черепанова-старшая настаивала на продолжении поиска, Наташа не возражала, как самая молодая. Сколько позволило освещение, шли в сумерках, после того как фонарик перестал давать достаточно света, а лишь теплился, выбрали место для бивуака. Разожгли два костра, нарубили лапника и устроились на ужин. Кормилицей выступила мать Ларисы, доставшая из рюкзака свиную тушёнку и термос с чаем. Котелка никто не взял, поэтому в качестве заварочных чайников использовали пустые консервные банки. Спали между двумя кострами-нодьями, мужчины с краю, женщины в середине. Перед тем как занять своё место, капитан накидал поверх лежащих спутников почти метр высушенного у костра лапника. Дневная нервотрёпка и марш-бросок вымотали всех изрядно, но уснуть никто не смог. Пролежав полчаса в напряжённом молчании, Паша не выдержал и достал свою заветную фляжку.

– Вот ведь, так я и знал, – ворчливо произнёс сельский участковый, наливая каждому по пятьдесят граммов водки, – пока не подам, никто не уснёт.

– Спасибо, благодетель, – не удержался капитан, глотнув сорокаградусного снотворного, – чур, громко не храпеть.

Вовремя поданный напиток оказал своё благотворное влияние, не прошло и четверти часа, как вся «опергруппа» дружно уснула. Как обычно, при ночлеге в незнакомом месте, каждый час Сергей просыпался, несколько мгновений прислушивался к ночному лесу, проверял, как тлеют брёвна в костре, затем быстро засыпал. Он же разбудил всех за час до рассвета, занялся приготовлением чая с заваркой из липовых и берёзовых почек. Завтракать не стали, сберегая остатки консервов для девушек, в обнаружении которых уже не сомневались. После нескольких глотков подозрительного отвара, ещё в сумерках небольшой отряд тронулся в путь, по следам девушек. За ночь снег основательно завалил следы девушек, чтобы не заблудиться на обратном пути, Паша стал делать зарубки единственным походным топориком, через каждые двести метров.

Аня, так звали маму Ларисы, за ночь потемнела лицом и выглядела на двадцать лет старше. Она перешла в авангард и почти бежала по следам дочери, быстрое движение не давало замёрзнуть, но мешало разговаривать. По-прежнему никаких следов цивилизации или человека маленький отряд не встретил на своём пути. С каждым пройденным километром Анна становилась мрачнее, надежда застать девушек живыми после двух суток пребывания на морозе таяла. А Сергей стал больше осматривать окружающий лес, замечая в нём очень странные нюансы, в горячке вчерашнего вечера обойдённые вниманием. Деревья в лесу оказались необычно крупными, просто реликтовыми, со стволами в три-четыре обхвата. И состав пород изменился, от привычных в этих местах елей и сосен, перемежающихся осинниками и березняками, до крупных лиственниц и дубов в пять-шесть обхватов.

– Паша, где это в твоих владениях такой затерянный мир укрылся? – на ходу обратился Лосев к участковому. – Так и динозавры скоро появятся или мамонты!

– С детства все леса в округе знаю, никогда здесь такого не видел, – растерянно оправдывался Ложкин, удивлённый не меньше напарника.

Отсутствие плотного завтрака скоро сказалось, у всех засосало под ложечкой. В животах мужчин урчание становилось громким, слышимым со стороны. Даже появление яркого февральского солнца, принёсшего небольшую порцию тепла, не вызвало радости. Чем дальше, тем больше росло напряжение людей, не понимавших, куда делись следы человеческой деятельности. Где распаханные поля, где дороги, линии электропередач, в конце концов? Постепенно мысли о необычности мест, где они идут, дошли до обеих женщин, те стали заново осматривать окружающий лес. Темп движения начал снижаться, пока Анна не остановилась перевести дух.

Хруст снега и шуршание одежды прекратились, в наступивших мгновениях тишины Паша неожиданно для всех снял шапку, прислушиваясь. Лосев последовал его примеру, быстро сорвал свой треух. Женщины затаили дыхание, замерли на месте, глядя на офицеров. На грани слышимости капитан почувствовал странные звуки, явно человеческого происхождения, похожие на работу двигателя с редким тактом. Человек покрутил головой, пытаясь установить направление звука, и обозначил его рукой напарнику. Паша, более опытный лесовик, повернул голову немного правее указанного направления и кивнул на следы девушек, идущие как раз в сторону звука. Эти жесты не нуждались в объяснениях, и небольшой отряд энергично двинулся по следам, не сомневаясь в окончании пути.

Анна почти бежала, поднимаясь в гору, да и остальные прибавили шаг, уверенные в благополучном исходе поисков. Сейчас появятся лесорубы или нефтяники, в тёплых балках которых давно отогрелись пропавшие девушки, там же отдохнут и милиционеры. К тому же у нефтяников наверняка есть связь, не сегодня, так завтра все окажутся дома. Наверняка именно такие мысли бродили в головах подуставших людей. Не прошло и пяти минут, как все четверо выскочили на пригорок, оказавшийся опушкой леса, и остановились.