Ворчал он, однако, совершенно безо всякого толку, ибо не было в данный момент на всем белом свете силы, способной отвлечь Шурика от этой красоты.

Поскрипывая полозьями по укатанному насту проезжей части, сани, в которых сидели они двое да еще ямщик на облучке, степенно скользили мимо изумительной красоты теремов и храмов, каменных палат и исполинских врат…

Всю ночь до света тройка мчалась по Ярославскому тракту в направлении столицы. Впрочем, мчаться удавалось далеко не всегда: вьюга, без устали трудившаяся двое суток, нагромоздила-таки на дороге великое множество переметов, сквозь которые приходилось пробиваться мучительно долго, напрягая все три лошадиные силы и спешивая седоков. Хорошо еще, сама она, злодейка, выдохлась, угомонилась вскоре после полуночи, оставив в вышине лишь плотную завесу туч. Стылый восточный ветер разметал их краткое время спустя, расчистив кристальный небосвод с яркими точками звезд и месяцем, скатывавшимся в ущерб. Холодало. Шурик с воеводой плотнее прежнего кутались в тулупы, спасаясь от болезненных укусов стужи.

Дважды сменив лошадей, утомленных борьбой со снегом, к утру они достигли северных предместий столицы и, ворвавшись в город по Ярославскому тракту, вскорости оказались на проспекте Мира. Промчавшись по нему до самого Скородома, тройка свернула на него и, смирив лихой аллюр на заполнявшихся людьми утренних улицах, добралась до Тверской…

Когда вдалеке показались высокие белокаменные церкви, опоясанные красной кирпичной стеной, Шурик боязливо тронул воеводу за рукав и спросил испуганным, громким шепотом:

— Данила Петрович, так мы что же, прямо туда?!

— Туда, малый! Туда! — улыбнулся воевода, исподлобья глянув на присмиревшего наконец-то юнца. — В Кремль! В самое сердце земли Русской путь держим!

Шурик робко кивнул, будто не вполне поверив ему.

Поминутно разъезжаясь со встречными повозками, медленно поднимавшимися вверх, сани, влекомые тройкой гнедых, соскальзывали вниз по Тверской улице. Кругом высились каменные палаты да деревянные терема, мимо которых вверх и вниз стекали наполнявшиеся с каждой минутой людские реки.

Кого здесь только не было! Низко понурив голову, глубоко засунув в карманы старых, дешевых, залатанных зипунов и тулупов почерневшие от работы руки, угрюмо шагали в свои мастерские работные люди. В противовес им гордо распрямив спину и вздернув нос до небес, браво маршировали на боевое дежурство царские стрельцы в нарядных красных кафтанах и прочий служилый люд. Красуясь друг перед другом собольими и куньими шубами, не торопясь поспешали открывать свои лавки и торговые ряды гильдейские купцы, сопровождаемые своими приказчиками. Распихивая дюжими локтями и тучными животиками рабов божьих, коих они по привычке числили и своими собственными, смиренно шествовали к заутрене священнослужители всех мастей и рангов. А среди всего этого изобилия бородатых и усатых физиономий нет-нет да и мелькали румяные по случаю бодренького утреннего морозца, кругленькие, миловидные девичьи личики, обрамленные пестрыми пуховыми платочками и оживленные озорными, веселыми глазками. Тверская — она и есть Тверская…

Однако сколь бы долго ни тянулась эта самая Тверская, а только и ей, как и всему на свете, пришел конец. Сани пересекли Охотный ряд и направились прямиком к высоким красным стенам Кремля…

— Шапку сними, олух царя небесного! Аль ты язычник какой, что храмом святым брезгуешь?!

Получив весомый тычок под ребра, Шурик стянул с головы заячью ушанку. Ямщик натянул поводья, и лошади остановились. Опершись на плечо Шурика, воевода поднялся из саней, троекратно положил крест и поклонился золотым куполам Успенского собора.

Стоя позади него, Шурик мял в руках шапку и боязливо озирался. С того момента как позади их тройки захлопнулись ворота Спасской башни, реальность, окружавшая его до сих пор, словно растворилась, оставив его в настоящей сказке. Он не просто приехал в Москву, он очутился в Кремле! В самом ее сердце! В самом сердце России! В доме Михаила Федоровича Романова, царя всея Руси! В царском доме!

Честное слово, даже если бы сейчас на крыльце этих вот нарядных белокаменных палат появился сам государь, Шурик совершенно не удивился бы. Сейчас он уже вообще ничему не удивился бы!

В третий раз отвесив земной поклон, Данила Петрович повернулся к юноше и, строго качнув головой, велел следовать за собой. Чувствовалось, что здесь, под сенью древних кремлевских стен, он порядком растерял уверенность, присущую ему в Вологде так же, как окладистая русая борода или роскошный боярский кафтан.

Сопровождаемый Шуриком, оробевшим не в пример сильнее и едва не наступавшим ему на пятки из боязни отстать, боярин пересек двор, поднялся на крыльцо одной из палат и, миновав стрелецкую стражу, вошел внутрь. В сенях (или как там называется передняя в царских палатах) Данила Петрович остановился и придирчиво осмотрел юношу. Шурик был одет в простой, но ладный, незаношенный тулупчик, справленный ему отцом на прошлое Рождество, такие же портки и сапоги, подаренные воеводой непосредственно перед отбытием из Вологды. Эти самые сапоги, обутые им впервые и долженствующие, по мысли Данилы Петровича, продемонстрировать хоть какое-то превосходство их носителя над простолюдинами, по ощущениям самого носителя ничего, кроме дикого, нечеловеческого дискомфорта его ногам, привычным к мягкой крестьянской обувке, не доставляли. Требовалась вся сила воли, чтобы сдерживать себя от желания болезненно морщиться при каждом шаге, когда жесткие кожаные складки вонзались в натертые уже пальцы, скользили по напрочь уже стертой косточке и словно крупной теркой обрабатывали воспаленную уже пятку. Впрочем, Шурик сдерживался, лишь крепче стискивая в руке шапку. Другая рука была обременена тяжелым узлом, вмещавшим весь его багаж, все пожитки, с которыми он пожаловал в Белокаменную.

Осмотрев его с ног до головы, Данила Петрович тем не менее недовольно покачал головой и, отвернувшись, выжидательно уставился куда-то в глубь помещения. Так и не поняв, что же в его облике не устроило воеводу, Шурик, однако, почувствовал себя виноватым и, смутившись, мрачно уставился на свои ненавистные сапоги, лишь краешком глаза посматривая по сторонам. Молчание повисло в воздухе, ощутимо нагнетая, концентрируя напряженное ожидание…

Ожидание тянулось не менее четверти часа, когда пронзительный визг петель (неужели даже в царских хоромах некому смазать?!) заставил Шурика вздрогнуть и поднять голову. Дверь в дальнем конце сеней распахнулась, и на пороге возник невысокого росточка дьячок с внимательными, остренькими глазками, в безыскусном сером кафтанчике и с серебряным письменным прибором на поясе. Данила Петрович встрепенулся и направился ему навстречу. Дьячок также сделал несколько шагов вперед и поклонился боярину, хотя и не так низко, как кланялись вологодские служки. Перебросившись с ним парой фраз, воевода обернулся к Шурику и резким взмахом руки велел следовать за ним. Дьячок распахнул дверь, и вся троица углубилась в сумрачный коридор без окон, ведущий, очевидно, в глубь массивной царской хоромины. Тьму разгоняли многочисленные факелы, укрепленные вдоль стен на высоте в полтора человеческих роста и помимо прямой, осветительной, функции еще и усердно коптившие сводчатый потолок своим черным, смоляным чадом.