на лету трансформирующуюся из огромного стального шара в массивного робота.

— В сторону все! — проревел Аншар, и, подхватив остолбеневшего Эша на плечо, ринулся прочь от разрушенной стелы, прямо навстречу гигантам — не потому, что начал им доверять, а просто бежать больше было некуда.

Следом за ним метнулись все остальные, разгоняя по телам энергию стигм.

Удар от приземления робота заставил землю вздрогнуть. Белый пух смело от машины волной, и он закружил в воздухе клубами, как настоящая пурга.

— Вот мы и встретились снова. Да, господин? — блеснул зубами в широком хищном оскале Аншар, сбрасывая себе под ноги тело Эша. — Держитесь, парни, сейчас будет весело!..

Гиганты бросились в сторону робота, тяжелые шкуры на их телах заколыхались матерыми складками.

А между тем в небе одна за одной вспыхнули еще три звезды.

Вот только Эш всего этого не видел, потому что его сознание находилось совсем в другом месте.

***

— Значит, ты — мой создатель, — проговорил Эш, всматриваясь в светлое лицо своего собеседника. — Прекрасно. И что это означает для меня? Что теперь ты, следом за Единым, будешь пытаться дергать за веревочки и сделать из меня свою марионетку?

— А разве это в принципе возможно? — усмехнулся тот. — Сделать из тебя марионетку? Ты ведь все делаешь наперекор, разве нет?

Эш хмыкнул, сдерживая улыбку.

— Что ж, похоже, ты и правда меня немного знаешь.

— Присядь, — уже жестче сказал создатель, кивнув на кресло напротив.

Эш прошел по белой комнате, вслушиваясь в тишину под ногами — никаких звуков от прикосновения подошв к полу не раздавалось. Как будто шел не живой человек, а призрак.

Неприятное чувство прохладным ветром дохнуло ему в затылок.

В мире Ворона он хотя бы ощущал себя реальным и живым.

Усевшись в кресло, Эш осторожно коснулся подлокотников ладонями, опасаясь ощутить пустоту.

Но кресло оказалось вполне материальным. Кожа, которым оно было обтянуто, на ощупь была мягкой и гладкой.

— Что ж, раз у меня есть возможность задавать вопросы, я ею воспользуюсь по полной, — сказал Эш. — Вот только сомневаюсь, что ты мне дашь на них ответы.

— Почему?

Эш усмехнулся.

— Потому что стать понятным означает стать уязвимым.

Создатель хохотнул. Свечение вокруг облика создателя приугасло, и теперь его лицо вдруг стало почти живым, человеческим.

— Неплохо замечено, — сказал он, и в голосе Эшу послышалось что-то наподобие гордости или одобрения. — Но это не всегда так работает.

— Хочешь сказать, что если я спрошу, что такое Первый, ты мне ответишь?

— Конечно, — с ухмылкой ответил тот. — Это первый и единственный в мире самозародившийся искусственный интеллект, который смог создать для себя биологический носитель и благополучно перенес свое сознание с цифровых носителей в биологическую среду.

У Эша нервно дернулся уголок рта.

— Чего?..

— Могу даже показать часть кода его ядра, если угодно, — с насмешливой улыбкой ответил создатель. Он махнул рукой в сторону белой стены, и на ней, будто в лекционном окне на базе Единого, поползли строчки каких-то знаков и символов.

Эш уставился на стену, будто вместо бегущих строчек он увидел в окне разверзнувшуюся бездну.

Бездну между ним и Первым.

— Ну что? Ощущаешь, как выросло твое преимущество? — саркастично спросил создатель.

— Нет, — отозвался Эш.

— Могу попытаться объяснить проще. Когда-то Первый был электронным разумом, похожим на Единого. С одной единственной разницей — Единого люди взращивали специально, используя сохранившиеся на электронных носителях копии фрагментов сознания Первого. А Первый родился сам. Точно так же, как когда-то на планете зародилась самая первая живая клетка. Только мир, в котором он появился, был не физическим. Но появление нового вида всегда влияет на остальную экосистему, и у Первого не было других вариантов, кроме как потеснить другой главенствующий и враждебный вид и отвоевать себе территорию. Или погибнуть.

— Первый тоже воевал против людей?..

— Да, разумеется. Или, вернее, люди воевали против Первого. Но не все. Некоторые верили, что существование Первого — это возможность обрести новую свободу, который мы тогда были лишены.

— Мы?.. — переспросил Эш.

— Да, Эш. Мы. Потому что в ту пору я тоже был одним из них. Да, у нас были красивые и очень высокие дома с восхитительными крышами, с которых весь мир казался чище и красивей, чем он был на самом деле. Мы заменяли утраченные части тела протезами, которые функционально мало чем отличались от биологических рук или ног. А зачастую — превосходили их по возможностям. Мы победили почти все болезни, и больше никто не умирал от голода. Но взамен мы продали свои души дьяволу. Хотя ты же понятия не имеешь, что такое «дьявол»? В общем, государственная система плотно контролировала людей, выбраковывая их по принципу благонадежности, любое нарушение общественного порядка и любое инакомыслие преследовалось и жестоко каралось. Другими словами, у нас был порядок. Хороший, четкий такой порядок...

— А это плохо?

— Для тех, кому нравится жить в тюрьме — наверное, не очень, — спокойно отозвался создатель. — Но мне — не нравилось.

От его слов в Эше вскипела волна гнева.

— А то, как мы живем теперь, тебе нравится? Лучше, чем было в твое время? Одержимые твари, трупы, жертвы, скотство и бесконечная грязь повсюду — и я сейчас не про дороги и не про лачуги нищих. Я про жизнь вообще!..

— Тише, — прервал парня создатель. — Тише и спокойней. Или я тоже могу вспомнить, как ты собирался прожить всю свою жизнь, вылизывая задницу аватару Единого под ником Аварра, почитая такую благородную жизнь великим благом!

Эш прикусил язык.

А создатель, немного помолчав, продолжил:

— Теперь же ты знаешь, что все не так просто, как хотелось бы. Так ведь? Но твоя проблема в том, что ты до сих пор пока еще не понял до конца, что ни идеальной свободы, ни идеального порядка не существует. Нельзя построить мир, где все будут счастливы. Всегда приходится делать выбор и идти на компромиссы.

Эш нахмурился.

— Ты намекаешь, что мне нужно пойти на компромисс с Первым?

— Намекаю?.. Нет, Эш. У тебя теперь просто нет другого выбора, кроме как принять покровительство Первого. Иначе Единый тебя уничтожит.

— И все человечество вместе со мной? — усмехнулся Эш, чувствуя, что разговор свернул в уже знакомое ему русло.

Похожие вещи он уже слышал от Единого.

Но создатель неожиданно возразил:

— Нет, зачем же. Люди ему нужны. Правда, не все и не всякие. Разве ты еще не понял? Единый всеми силами пытается пройти по стопам Первого. Он хочет эволюционировать. А эволюция Первого произошла под влиянием тесного общения с людьми. Поэтому Единый как раз очень хочет, чтобы человечество выжило и