— Неизвестный корабль, назовитесь, — требовательно произнес грубый и хриплый голос живого человека. — Неизвестный корабль, назовитесь…

Роуз размышлял не больше секунды. Он опустил забрало шлема и включил обратную связь, полную передачу без ограничений.

— Неизвестная станция, — сказал он, когда его изображение появилось на экране. — Это разведывательный корабль военного флота Союза Систем КЛК07, говорит капитан Роуз. Мы прибыли для сбора информации о состоянии системы. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Мы военный корабль, но не собираемся применять оружие, если нас к этому не вынудят.

По экрану побежала серая рябь — система приема переваривала полученную информацию.

— Ха, — бросил Кадж. — Они отключают системы защиты. Три древние ракетные платформы отключены, две энергетические башни тоже. Осталась пара кинетических, но думаю, они управляются вручную, так что их автоматику им не отключить.

— КЛК07, — снова раздался хриплый голос. — Передайте опознавательный код военного флота Союза Систем.

— Да неужели, — Кадж хмыкнул. — Можно подумать, они его прочитают!

— Тихо, — сказал Роуз, отключив микрофон. — Нав, отправь им общий опознавательный код военного флота, тот, что мы передаем диспетчерам, когда проходим через гражданские порты.

— Готово, — коротко отозвался связист. — Ушло.

Экран снова пошел рябью, и на этот раз сквозь помехи проступило усталое лицо. Здоровенный лысый толстяк, с чуть запавшими щеками. Его высохшие губы уже не походили на лоснящиеся оладьи, глаза глубоко запали, но сомнений не было — это был автор видеоролика, вызвавшего панику на пиратской станции. Тот самый контрабандист.

— Союз, — устало выдохнул он. — Слава всем богам, до вас добралось одно из сообщений. Капитан Роуз, на втором канале автоматический маяк, станция открыта на прием, можете идти по нему. Опускайтесь в шлюз, или высылайте своего представителя, как хотите. Наши двери открыты, мы готовы к сотрудничеству.

— Сотрудничеству? — осторожно осведомился Роуз. — Представьтесь для начала.

— Кхан Борос, — отозвался толстяк. — Контрабандист. И, в наказание за все сотворенное дерьмо, главный в этом сумасшедшем доме, ранее известным как Парадайз. Мы — незарегистрированная обитаемая станция, пункт перевалки нелегальных грузов и эмигрантов. Вооружения у нас считай, что нет, ресурсы на исходе, мы тут медленно подыхаем. Так что военному кораблю можно нас не опасаться. Спускайтесь к нам, мы расскажем все, что знаем. Главное, передайте наши слова Союзу Систем, свободным мирам, Минджу — всем, кто захочет услышать. Конец нашего мира близок.

Акка едва заметно улыбнулась, но Роуз увидел на мониторах, как резко участился пульс Навида. Он, похоже, был согласен с контрабандистом.

— Кадж, — тихо позвал он. — Как думаешь, эта штука может доставить неприятности?

— Кляксе — никаких, — отозвался тот. — Эта станция древнее барахло, она больше похожа на летающую цистерну. Мы можем сквозь нее пролететь, как пуля, и разве что края дюз поцарапаем.

— Не вздумай сказать это в эфире, — прошипел Роуз. — Хватит с нас приключений с пиратами!

Кадж довольно блеснул белоснежными зубами, взял под козырек, но его наглая ухмылка звездного коммандос, намекала на то, что капитана, отринувшего официальные армейские законы, ждут самые разные сюрпризы.

Роуз, покосился на экран, раздраженно хмыкнул.

— Раз так, — сказал он, — тогда опускаемся все сразу, в корабле надежнее. Акка, последи за сетями и внешними передачами.

Натянув шлем, Роуз включил связь.

— Парадайз, принимаем курс, — сказал он. — Открывайте док. Заходим на посадку.

Толстяк тяжело вздохнул, поднял заплывшие глаза, окруженные синяками, покачал головой.

— Добро пожаловать, — сказал он и тронул край своего пульта. — Вы — наша последняя надежда.

Глава 2

Пространство Союза Систем

Система Прайм.

Столичная планета Альфа.

Десантный катер слегка потряхивало. ОСА шла в верхних слоях атмосферы, но не слишком высоко, порой ветра родной планеты доставляли ей некоторые неудобства.

Советник Хирш сидел за командным пультом в центре главного отсека, набитого различными системами связи. Костюм он сменил на черную броню — легкую. По регламенту, где-то в оружейных сейфах должна храниться тяжелая десантная броня для экипажа но… В конце концов, вступать в бой он не собирался. Да и легкую броню советник надел больше по привычке. Из полезного сейчас в ней только система связи, интегрированная с системами ОСЫ. Она и открывала новому адмиралу доступ ко всем военным сетям связи, доступным его рангу. А ранг президент определила ему весьма заметный.

Переодевшись, он отдал приказ командиру катера вести его вокруг планеты без посадки. Находиться в воздухе проще и безопаснее, чем искать укромное место на земле. Так же это удобнее в плане установки связи с различными орбитальными информационными спутниками. Неудобно это для военных диспетчеров, открывающих воздушные коридоры безопасности для обезумевшей железной коробки, наматывающей круги вокруг планеты. Но это Хирша не волновало. Его нынешний статус позволял ему совершать и более безумные поступки.

Едва надев броню, он развернул привычный мобильный пункт связи на борту ОСЫ и подключился к системам военного командования. Конечно, системы десантного бота, классифицируемого как катер, не рассчитаны на работу со стратегическими системами генерального штаба. Обычно ОСЫ максимум подключались к системам своего корабля и получали только часть информации, касающейся текущей тактической задачи. Но Арона это не смущало — он настырно лез везде, куда пускало, и собирал информацию.

С ней были проблемы. А именно — ее было слишком много. Если бы, по неопытности, Хирш попытался бы восстановить всю картину сражения и его итогов, он бы завис у пульта анализа информации на месяц или больше. Но опыт у него имелся в достаточном количестве, и потому советник рубил по живому, вытаскивая только нужное и главное из целого океана информации. И не всегда то, что выглядело важным, таковым и являлось.

За несколько часов Хирш построил примерную картину развития событий и основных реакций Первого Флота. Он, исполняя приказ президента, делал дубль. То есть дублировал работу стратегического командования, анализируя развитие событий и вероятный ошибки в тактике и стратегии. Арон вытащил из доступных источников необходимую информацию и построил свою версию событий, дав личную оценку различным фактам. И эти оценки иногда в корне отличались от оценки сделанной аналитиками штаба флота. Президенту было нужно другое, альтернативное, мнение. И она должна была его получить. Именно это она и подразумевала под дублем. И это был не первый раз, когда Хиршу приходилось выступать в роли своеобразного независимого эксперта. В этом, собственно, и заключалась его работа советника.

Конечно, в идеале, советнику, а ныне адмиралу Хиршу, надо было подключить к работе отдельное управление аналитиков, команду информационщиков, отдел стратегии и тактики, и прочие службы. Построить свой собственный центр анализа. Но у Арона всего этого не было. Не было людей, не было мнений,