И, что самое важное, был крайне сдержан. Никаких приступов дурного настроения или неожиданных взрывов. Знакомый, до последней черточки дорогой человек, немного суховатый (но это придает ему определенный шарм), а для нее — само совершенство. Они должны были пожениться год назад, но оба были слишком заняты и так прекрасно ладили, что она не видела нужды спешить. Свадьба, даже хорошо обдуманная, не могла не внести некоторого хаоса в их упорядоченную жизнь.

— Я сегодня получила отчеты о цифрах продаж моей новой книги, — объявила она, изо всех сил пытаясь не поддаться горечи и разочарованию, стремившимся завладеть душой.

— Просто время выбрано неудачное.

— Я стала посмешищем в «Леттермен». Пока я распространялась о финансовых обязательствах, мой бизнес-менеджер сбежал со всеми деньгами.

Она сбросила туфли, задвинула их ногой под кресло, чтобы не споткнуться, когда будет вставать. Если бы только издатель не пустил книгу в продажу, она могла бы избежать этого последнего унижения. Предыдущая книга шестнадцать недель занимала достойное место в списке бестселлеров «Нью-Йорк тайме», а эта безнадежно пылится на магазинных полках.

— Продано… как, целых сто экземпляров?!

— Не так уж плохо.

На самом деле хуже некуда. Издатель больше не отвечал на ее звонки, а продажа билетов на ее летнее лекционное турне так упала, что его пришлось отменить. Она не только теряет свое имущество за долги налоговому управлению, но и погубила заслуженную многолетним трудом репутацию.

Изабел глубоко вздохнула, стараясь не давать волю панике, угрожавшей ее захлестнуть. Нужно во всем находить положительные стороны. Скоро у нее будет куча времени, чтобы подготовиться к свадьбе. Но как она может выйти за Майкла, зная, что ему придется поддерживать ее, пока она не станет на ноги? Если она станет на ноги…

Но она была слишком преданна принципам четырех краеугольных камней, чтобы позволить негативным мыслям парализовать ее! Пожалуй, это стоит обсудить!

— Майкл, я знаю, уже поздно и ты устал, но нам нужно поговорить о свадьбе.

Майкл принялся возиться с кнопками на ее музыкальном центре. Бедняга, как он измучен! Теперь ему приходилось тащить нелегкий воз ее дел, да еще она все время нервничает!

Она хотела положить ему руку на плечо, но он отступил.

— Не сейчас, Изабел.

Она напомнила себе, что они никогда не были чересчур чувствительной или особенно нежной парой, и попыталась не принимать близко к сердцу его холодность, тем более после того, что ему пришлось вынести из-за нее.

— Я хочу облегчить твою жизнь. Не усложнить, — пояснила она. — В последнее время ты не упоминал о свадьбе, но это потому, что сердишься на меня за то, что я до сих пор не назначила дату. Теперь я банкрот и, честно говоря, с трудом привыкаю к мысли, что кто-то будет меня содержать. Даже ты.

— Изабел, пожалуйста…

— Понимаю, сейчас ты скажешь, что это не имеет никакого значения, что твои деньги — мои деньги. Но для меня это важно. Я содержала себя с восемнадцати лет и…

— Изабел, прекрати!

Он крайне редко повышал голос, но в данном случае Изабел сама была виновата и поэтому не обиделась. Ее настойчивость была одновременно ее силой и слабостью.

Майкл отвернулся к окнам.

— Я кое-кого встретил.

— Правда? Кого?

Большинство друзей Майкла были адвокатами: прекрасные, хотя несколько занудные люди. Неплохо ввести в их круг какое-то новое лицо.

— Ее зовут Эрин.

— Я знаю ее?

— Нет. Она старше меня. Ей около сорока, — пробормотал Майкл, оборачиваясь. — И, Господи, на кого она похожа! Довольно толстая и живет чуть ли не в лачуге. Не пользуется косметикой, равнодушна к одежде, вечно напялит что попало и так ходит. И даже колледж не окончила.

— И что такого? Мы не снобы.

Изабел взяла бокал, оставленный Майклом на журнальном столике, и понесла на кухню.

— И давай смотреть правде в лицо: мы иногда бываем несколько высокомерны.

Он пошел за ней, продолжая говорить, быстро, с жаром, размахивая руками. Изабел еще никогда не видела его таким и сейчас немного удивилась.

— Она самый импульсивный человек, какого я встречал в своей жизни. Ругается, как матрос, и любит фильмы самого низкого разбора. Рассказывает сальные анекдоты, пьет пиво и… но при этом не испытывает ни малейшей неловкости. Она вполне естественна. И… — он судорожно вздохнул, — и мне с ней тоже легко, и… я люблю ее.

— В таком случае уверена, что я тоже ее полюблю. Изабел улыбнулась. Как могла шире. Еще шире. Улыбка длилась целую вечность, пока ее челюсть не онемела. Потому что пока она улыбается, все будет хорошо…

— Она беременна, Изабел. У нас будет ребенок. Мы поженимся в муниципалитете. На следующей неделе.

Бокал упал в раковину и разбился.

— Понимаю, что выбрал не лучшее время, но…

Желудок Изабел скрутило судорогой. Господи, хоть бы он замолчал.

Она хотела остановить его. Остановить само время. Повернуть стрелку часов, чтобы всего этого еще не случилось.

Майкл казался бледным и несчастным.

— Мы оба знаем, что у нас ничего не выходило. Из легких Изабел со свистом вышел воздух.

— Это неправда. Мы… — начала она, но дыхания не хватило.

— Если не считать деловых встреч, мы почти не видимся. Изабел по-прежнему пыталась вдохнуть. Не получалось. Она в отчаянии теребила золотой браслет на запястье.

— Мы… мы просто были заняты, вот и все.

— Да мы месяцами не занимались сексом!

— Это просто… это временно.

Она с ужасом слышала в собственном голосе те же истерические нотки, которые часто звучали в голосе матери, и мучительно сражалась с собой. Главное — держать себя в руках. Не сдаваться.

— Наши отношения никогда не были основаны… только на сексе. Мы говорили об этом. Все временно, — повторила она.

Он стремительно шагнул к ней.

— Брось, Изабел! Не лги себе! Наша сексуальная жизнь просто не запрограммирована в твоем гребаном наладоннике и только поэтому не существует вообще!

— Не тебе говорить о наладонниках! Ты со своим спать ложишься!

— По крайней мере в моей руке он теплеет.

Изабел дернулась, как от пощечины. Майкл мгновенно увял.

— Прости. Мне не стоило так говорить. Это глупо и неправда. Очень долго все было лучше некуда. Беда в том… — Он беспомощно развел руками. — Мне нужна страсть.

Изабел схватилась за край стола.

— Страсть? Мы взрослые люди.

Только бы не упасть! Только бы вздохнуть свободно!