- Ну, надо же: эльфы... почему меня это не удивляет? Почему везде, куда ни сунусь, одно и то же? А? Но хуже всего другое: чегой-то тут не видно ни одной знакомой физиономии! И вот это, доложу я вам, форменное безобразие!

У большинства присутствующих руки машинально потянулись к родовому оружию.

- Вот гадство! - с отвращением повторил странный гость, одергивая короткую черную курточку и поднимая с пола глухо стукнувшую палку, закутанную в плотную ткань. На эльфов мельком взглянуло юное лицо с крупными голубыми глазами, на короткий миг показались небольшие круглые ушки, прикрытые коротко стриженными каштановыми волосами. Изящный сапожок раздраженно шаркнул по чистому полу, оставив после себя яркий след от налипшей на каблук сажи. Затем лицо гостя сморщилось, как от досады, на тонких губах появилась кислая улыбка, а потом он в подробностях рассмотрел встречающих и едва не сплюнул. - И где справедливость на свете, а? Я вас спрашиваю?!

Леди Эланна вздрогнула, запоздало признав дерзкого визитера, и поспешила выступить вперед, пока ее гордые подданные не совершили непростительной глупости.

- Бел!

Белка молниеносно отыскала среди многочисленной толпы ее красивое, но откровенно растерянное лицо, и расплылась в широкой улыбке.

- Хвала Торку - значит, не ошиблись мои ушастые: правильно подобрали координаты! Привет, дорогая! Я уж думал, мы с Порталом промазали! -Гончая с облегчением выдохнула, делано не заметив, как вытянулись и нехорошо побледнели при этом лица придворных. А затем бесстрашно подошла к Владычице, нарушив сразу с десяток местных традиций и при этом с нескрываемым удовольствием отметив, как дернулись ближайшие эльфы.

Сама Эланна не заметила - была слишком поражена, чтобы уделять внимание этикету. Только глаза округлила совсем уж неприлично и как-то растеряно посмотрела.

- Бел, ты что тут делаешь?!

- Как что? В гости зашел, - громко шмыгнула носом Белка, закинув свои ножны за спину и дерзко заложив руки за пояс. - Ты ж звала?

- Звала, - ошеломленно согласилась Повелительница Алиары, неверяще оглядывая короткую Белкину шевелюру, мужской костюм и озорную, откровенно мальчишескую физиономию. - Но я не думала... что и ты тоже... ты почему в таком виде, Бел?!

Гончая хитро улыбнулась.

- Так надо. А ты думала, я вам своего ушастика отдам на растерзание? Не-етушки, хватит ему развлекаться в одиночестве. Да и обещал я, что больше никуда его одного не пущу.

- А как же Тор? - непонимающе нахмурилась Эланна.

- Дома остался, - с готовностью ухмыльнулась Белка, насмешливо покосившись на онемевших эльфов. - Как я его сюда потащу? Не переживай, там есть, кому за ним присмотреть. Да и кошки мои уже в себя пришли, так что в обиду его не дадут. А мы... ну, вот они мы. Встречайте. Прошу любить и жаловать!

Леди Эланна вконец растерялась.

- Но почему только ты, Бел? Где остальные? Где лорд Таррэн?!

- Сейчас будет. Куда он денется? Просто он малость подзадержался, а я как раз успел проскочить самым первым...

- Что-о?! Впереди НЕГО?!

- Ага, - вдруг хихикнула Гончая. - Надеюсь, ты не против?

- Ну...

- Вот и отлично, - Белка хихикнула громче. - И вообще, я ж ничего не нарушил! Все, как у вас принято! Верно?

Эланна, наконец, опомнилась, перехватила ее лукавый взгляд и тут же прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Ведь и правда: ОНА ничего не нарушила. Просто потому, что по древней традиции Перворожденных первым на чужую землю должен вступать либо сильнейший в Роду, либо наилучший из воинов, способный с честью защитить своего повелителя в случае опасности. Однако маленькая Гончая, несмотря на скромные размеры, могла действительно стать смертельно опасной. Или же могла заработать себе славу жутчайшей из проказниц, если того требовало дело. Сказать, что она слаба, ни у кого бы не повернулся язык. А уж касательно того, кому еще Таррэн мог ТАК доверять...

В этот момент Врата полыхнули новым пламенем. Еще более сильным, чем раньше. Затем неприятно засветились, пыхнули невыносимым жаром. Камни в их основании приобрели сочный вишневый оттенок, после чего расцвели горячим огненным цветком, стремительно разворачиваясь полноценным телепортом.

- Вот и он, наш великий и ужасный лорд, - снова шмыгнула носом Белка и вдруг бочком-бочком сдвинулась в сторону. - Судя по тому, как горят камни, они уже довольно близко. Вы бы отошли, что ли? А то Таррэн, когда не в духе, не больно разбирается, кого и за что сжег.

Эланна поспешно заняла прежнее место, сделав знак своим отступить на несколько шагов. Но потом вдруг заметила, что Гончая тоже заторопилась прочь, и беспокойно спросила:

- Бел, а Таррэн не рассердится, что ты испортил ему официальный визит?

Белка, юркнув за чью-то спину, задумчиво почесала затылок.

- Не должен. Но вот уши, наверное, захочет надрать. Я ж не спросясь сюда дернул, впереди всех сунулся - очень уж любопытственно было поглядеть, что тут у вас и как, а он... сама знаешь, какой иногда горячий.

Владычица некстати вспомнила, что случается, когда эти двое оказываются рядом. Тревожно покосилась на плавящиеся от жара Врата, которые вдруг показались ей далеко не такими надежными, как секунду назад, и тихо вздохнула.

- Надеюсь, Портал выдержит ваше совместное присутствие.

- Я тоже надеюсь, - с изрядной долей сомнения отозвалась Белка. - Все же его не зря столько лет строили. А то было бы обидно застрять в вашем эльфятнике на целое десятилетие. Что тогда без меня на Лиаре будут делать? Не поверишь, насколько ушастые порой становятся беспомощными, если над ними нет твердой руки!

Перехватив несколько десятков крайне неприветливых взглядов со всех сторон, Гончая нагло ухмыльнулась. Словно бы не понимала, что находится в довольно плотном кругу изрядно недовольных эльфов. Вернее, ОЧЕНЬ высокопоставленных и ОЧЕНЬ влиятельных эльфов чужого мира, которым весьма не понравились ее речи. Особенно, это наглое "ты" по отношению к их прекрасной Владычице и, конечно же, унизительное "ушастые", которыми их приласкали уже не раз.

Напротив, заметив недобрый интерес соседей, Белка еще и нахально подмигнула присутствующим. А затем, пользуясь полнейшей безнаказанностью, безмятежно засвистела себе под нос, отлично понимая: Эланна не позволит своим подданным сделать ни одного враждебного жеста. Она слишком явно проявила свои симпатии. И слишком явно дала понять, что трогать "дрянного человеческого мальчишку" не стоит. Так что Белка не волновалась: ее никто не посмеет обидеть. По крайней мере, ПОКА. Так, зубами поскрежещут тихонько, мысленно порычат, поплюются про себя, но не больше.

Будучи миниатюрной от рождения, Владычице Алиаре Белка едва доставала до плеча, а рядом с ее эльфами вообще терялась. По сравнению с эльфами Лиары они оказались заметно выше, но зато почти поголовно - гораздо уже в кости. Из-за чего рядом с ними Гончая больше, чем когда-либо, походила на мелкого худосочного мальчишку.