Убедившись, что эльфы ведут себя правильно (то есть, злятся, шипят и кипят от бешенства), Белка удовлетворенно кивнула: прекрасно. Проверять на них свои способности она не собиралась. По крайней мере, не так и не сейчас. Она только проследила, чтобы никто из ближайшего окружения Эланны не встал слишком близко. С облегчением увидела, что они вовремя вспомнили о причине сегодняшнего торжества и неохотно отвернулись. А сама выжидательно уставилась на Портал.

Ну? Где там наши молодчики?

Таррэн, как и следовало ожидать, сошел на Алиару первым. И как опытный воин, и как уже знакомый Владычице, наиболее могучий маг своего мира. Неожиданно возникнув в черноте бездонной воронки, он не задержался в ней ни на миг - уверенно раздвинув плечами алую завесу Огня, прошел широким шагом сквозь Врата. Неосторожно сбил рукой край внешнего поля, едва не спалив при этом наружную опору. А затем резко остановился и внимательно оглядел переполненный Зал.

С прошлого визита на Алиару он ничуть не изменился: та же простая кожаная куртка, сидящая на его крепкой фигуре с поразительным изяществом; та же белоснежная рубаха, потертые ножны за спиной... те же длинные волосы цвета воронова крыла, в которых играли крохотные огненные снежинки. И то же самое незабываемое лицо с ярко горящими зеленовато-алыми глазами. Да, Таррэн немного проигрывал в росте местному населению. Но зато шириной плеч заметно превосходил любого подданного Эланны, и этим резко выделялся среди их худощавых, изящных, но излишне стройных (если не сказать, субтильных) фигур.

Следом за Таррэном из Портала вышел Владыка Элиар, до последнего держащий в поле зрения как побратима, так и могучие потоки сил вокруг неиствующей воронки. Затем - Владыка Тирриниэль, отличающийся от сына только осанкой, белоснежной гривой ухоженных волос и наличием Венца Силы с крупным изумрудом посередине. Сразу после этого на белоснежную мозаику Гостевого Зала ступили еще два десятка эльфов, почти поровну состоящих из Темных и Светлых. А последними... хозяева сперва не поверили своим глазам!.. бесшумно вошли пятеро рослых, диковатых, сурового вида смертных. Могучих, статных, облаченных в странного вида чешуйчатые кольчуги и резко выделяющихся среди красивых эльфийских лиц своими хмурыми физиономиями. Причем, физиономиями самыми что ни на есть бандитскими - со следами старых ран, белеющих на загорелой коже тонкими полосками шрамов; неулыбчивыми глазами и одинаково пугающими желтыми огоньками в недобро поблескивающих зрачках.

Один, самый здоровый, имел небрежно обкорнанную гриву темных, почти черных волос, густой шапкой нависающих над самыми бровями; резкие черты лица, мощные плечи и тяжелый взгляд наемного убийцы. Голова второго отчетливо отливала медью, карие радужки горели неподдельной тревогой, а сильно поджатые губы, больше привычные к наглым усмешкам, красноречиво свидетельствовали - рыжему здорово не по себе. Еще двое смертных щеголяли непослушными шевелюрами непривычно яркого золотистого оттенка, но были вооружены до зубов и явно не привыкли ложиться спать без своих парных (эльфийской ковки!) мечей. А пятый, к вящей оторопи встречающих, вовсе оказался полукровкой - белогривым, голубоглазым, но таким же диким и мрачным, как остальные четверо. В нем даже издалека чувствовалась властность, некий стальной стержень. Прямо-таки непробиваемая броня холодного, молчаливого спокойствия, которые не поколебать никакими насмешками. А еще была в нем какая-то необъяснимая грация. Странная, хищная красота настоящего лесного зверя. И именно это вызвало среди подданных Эланны легкий ступор, граничащий с настоящей растерянностью.

А когда первый шок все-таки прошел, в толпе встречающих послышался запоздалый шепоток неодобрения: полукровка во Дворце?!

Владычица обреченно вздохнула: плохо... очень плохо, что Таррэн поступил по-своему. Плохо, что не прислушался к ее совету - потому что появление смертных не самым лучшим образом скажется на отношении к нему Совета. Потому что для алиарцев присутствие в Летнем Дворце людей (и уж тем более полуэльфа!) будет выглядеть кощунственно, если не сказать - оскорбительно. И потому, что само это решение наглядно доказывало один непреложный факт: высокий лорд не собирался менять свои привычки в угоду Совету или веками освященным традициям. Он сделал так, как посчитал нужным, несмотря на осторожное предупреждение Владычицы и вежливую просьбу обратить внимание на некоторые мелочи.

Впрочем, негромкий ропот за спиной Эланны очень быстро стих, так как вместо положенного приветствия и витиеватого заверения в мирных намерениях Таррэн почему-то недобро сузил глаза и мрачно уставился на хозяев. Его изумрудные глаза приобрели угрожающий алый оттенок, кулаки недобро сжались, красиво очерченные губы превратились в идеально прямую линию, а тяжелый взгляд принялся безостановочно рыскать по чужим лицам, будто искал в них малейшие признаки недовольства.

Пришедшие с ним эльфы выглядели так же неприветливо. Они смотрели на заволновавшихся алиарцев так, будто те успели спереть у них из-под носа что-то невероятно важное и напрочь отказывались признаваться в содеянном. Смертные вообще ощетинились, как готовые к нападению звери: руки демонстративно бросили на рукояти мечей, непривычно вздернули верхнюю губу, а глаза у них наполнились столь явными желтыми огнями, что начальник личной стражи Владычицы ощутил смутное беспокойство.

В чем дело? Что не так? Неужели мы что-то упустили?

В полной тишине Таррэн медленно обвел глазами Гостевой Зал и нехорошо прищурился, не заметив, как присутствующие от его взгляда опасливо ежатся. Элиар на всякий случай сотворил какое-то мощное защитное заклятие невероятной сложности, чем вызвал нервный вздох со стороны магов Эланны. Тирриниэль встал плечом к плечу к сыну, готовый прикрыть его от любой угрозы. Золотые мгновенно и умело рассредоточились полукругом, четко отслеживая каждое движение своих Владык. А люди довольно странно принюхались.

Эланна даже дыхание затаила, не понимая причин такой откровенной враждебности, но, кажется, уже начиная смутно догадываться. Ее подданные беспокойно мялись и чувствовали себя явно не в своей тарелке, потому что церемония встречи, продуманная и проговоренная до мелочей, враз полетела кувырком. Но никто не посмел нарушить воцарившегося гнетущего молчания, опасаясь разозлить опасных гостей еще больше. Личная охрана Владычицы потихоньку подтянулась, намереваясь, если придется, закрыть повелительницу от недобро настроенных чужаков. Растерянные маги в углу прекратили подпитывать Портал, потому что сообразили, наконец, что в их услугах никто не нуждается. Придворные дамы растеряно переглянулись. Кавалеры беспокойно замялись. Тогда как пришельцы все еще выглядели неоправданно агрессивными и готовыми ко всему. В том числе и к тому, чтобы мгновенно развернуться и без промедления покинуть этот негостеприимный мир, в котором им что-то сильно не понравилось.

- Здесь... - вдруг выдохнул черноволосый дикарь, рискнув нарушить воцарившуюся тишину. - Все правильно, мой лорд. Все в порядке.

- Без тебя уже знаю, - негромко буркнул Таррэн, продолжая настороженно осматриваться. - Еще не все узы потерял. Бел, ты где?

- Тута, - тихонько пискнуло из толпы: Белка осторожно высунулась из-за какого-то незнакомого эльфа и виновато потупилась. - Я... это... ну... Шир правду сказал. Меня почти не задело на переходе, так что ты зря волновался.