Щука задумалась и облокотилась на край ведра, подперев плавником голову.

– Вроде все верно, все по правилам… – произнесла она наконец. – Ан что-то тут не так. А чего – не пойму…

– Да чего тут понимать, делать надо! – задорно кивнул Емельян. – Были б силы да здоровье, верно? Так как там насчет водопровода?

– Работает уже водопровод… – раздраженно отмахнулась щука. – Варечка какая-то… Олюшка… – Щука подняла взгляд. – Эй вы, двое! Который тут Митяй? Давай уж покончим хоть с тобою.

– Осталось исполнить два моих желания? – уточнил Митяй.

– Тихо-тихо! – предостерегающе замахал руками Емельян. – Не вздумай! Тебе пока никаких желаний нельзя! Я сам все сформулирую!

– Емель, расслабься, я уже в теме, я уже давно понял систему… – Митяй улыбнулся, подмигнул другу и развернулся к щуке. – Второе мое желание: чтоб у жены моей Леночки исполнилось три желания. Третье мое желание: чтоб у любовника ее Пашки тоже исполнилось три желания.

– У-у-ужас какой! – взвыла щука и юлой завертелась в ведре, расплескивая воду во все стороны. – Когда ж это все кончится-то?!

– Действительно… – спохватился Емельян, взял ведро и шагнул к колодцу. – Я вас, бабушка щука, сейчас выпущу обратно! Незачем вам тут мерзнуть голышом, все остальное мы уж сами уладим, по месту жительства. Чего там, формулу знаем, по щучьему велению – далее по тексту…

Емельян хотел было опрокинуть ведро, но подумал, что это будет невежливо. Поэтому он аккуратно его приотпустил и плавно размотал цепь, пока в глубине не раздался всплеск.

– Доброго вам здоровьица! – выразительно крикнул Емельян, перегнувшись над колодцем. – С наступающим!

– Подонки! – донеслось из колодца глухо и с чувством.

Новый год встретили весело, бойко, вкусно. Уплетали салаты, хрустели солеными огурчиками, жарили сочные шашлыки в камине, варили глинтвейн. Хохотали, танцевали, пели песни, грохотали шампанским, валялись в снегу, а уж какой шикарный фейерверк устроили на все небо! Фейерверка вообще-то не планировалось поначалу, пришлось заказать ящики с петардами у щуки.

И только когда устали прыгать и петь, сели в кружок у камина, разложили вокруг свои мобильники, Емельян притащил из машины ноутбук, и – занялись делом.

– Ребята! – говорила Варечка. – Идея первая: я предлагаю многоступенчатую пирамиду. Клиент отдает свое желание, но получает откат не сразу, а через шесть итераций – зато сваливается целая куча.

– Чем это лучше? – удивлялся Артем.

– Варечка права, – объяснял Емельян. – Во-первых, мы расширяем операционное поле…

– Зато увеличиваем риски, не получив откат моментально! – спорил Артем.

– Ошибаешься! – возражала Варечка. – Пакет контроля увеличивается за шесть итераций, значит, риски снижаются!

– А откуда буфер возьмется на шесть итераций? – возражал Пашка. – Варечка, нарисуй схему!

– Сейчас нарисую! Это классическая схема Донсона, главное, чтобы плечи пирамиды стремились… Ой, а есть у кого-нибудь, чем рисовать?

– Эй, там! – щелкнул пальцами Валера. – По щучьему! Лист ватмана и карандаш Варечке! А двоих добавить… э-э-э…

– Дядю Колю и дядю Петю, сторожей! – вспомнил Емельян, вбивая в таблицу ноутбука очередные имена. – Димыч, сгоняй позови их!

– А я, эта… – вскинулась Оля. – Можно, маме с папой-то позвоню?

– Конечно, солнышко… – не оборачиваясь, кивнул Емельян, вбивая тещу и тестя в растущую таблицу. – Ты смысл-то поняла?

– Не поняла, – пробурчала Оля. – Объясни? – Она подождала немного и, не дождавшись ответа, топнула ногой. – Емеля, кому говорят! Оторвись от своего компьютера, объясни!

– А? – Емельян очнулся. – Ты что, так ничего и не поняла?

– Не поняла! – обиженно пробасила Оля.

– Система, солнышко, простая. Ни одно из трех своих желаний ты не можешь потратить на себя. Свое первое, бесплатное, ты отдаешь наверх – тому, кто тебе подарил три желания.

– Зачем?

– Сейчас поймешь, потерпи. Второе и третье желание несут беду, если исполнятся. Поэтому до конца исполниться не должны. Поэтому ты их тратишь не на себя, а на двух друзей – чтобы у них исполнилось по три желания. То есть отдаешь вниз по пирамиде. Каждый из этих друзей тратит свое первое желание обратно на тебя – чтоб у тебя появился новый комплект. Иными словами, отдает вверх по пирамиде. Я свое первое желание отдал щуке на ее здоровье. Митяй и Димыч – отдали мне, и у меня снова стало по три желания – уже в двух комплектах.

– И чего? – насторожилась Оля. – А когда кто-нибудь нарушит цепочку, умрешь ты и все, кто дал тебе желания?

– Нет, солнышко, – покачал головой Емельян. – Меня не волнует, что делается на нижних этажах пирамиды, поскольку я уже вернул контроль. Смотри: я трачу свое бедовое желание на Митяя, чтобы выполнились три его желания. Но как бы глупо ни повел себя Митяй, даже если он погибнет, его три желания никогда не выполнятся, поскольку первое он отдал обратно мне, а уж я прослежу, чтобы оно продолжило ветвиться…

– Погоди, я не поняла, – пробасила Оля. – Получается, на себя-то тратить желание вообще нельзя? А как же тогда?

– Да почему ж нельзя-то? – удивился Емельян. – Нельзя использовать на себя желания только в первый раз, потому что бесплатное желание ты отдаешь верхнему звену. Именно бесплатное, чтоб не волноваться, как он там им распоряжается. А как только ты получишь от друзей нижнего звена новый комплект, то первое, бесплатное желание ты уже тратишь только на себя, как захочешь! А второе и третье, бедовые, – снова на друзей. Можно – тем же самым, можно – другим. И снова получаешь с каждого возврат. И так до бесконечности. Понимаешь?

– Кажется, теперь понимаю… – задумчиво кивнула Оля. – А чего так сложно-то?

– Это еще самая простая из схем! – усмехнулся Емельян. – А проще никак. Дело опасное, главное тут, чтоб правила щучьи не нарушить, и удачу из рук не выпустить, и беды в дом не навлечь…

И в этот миг на крыльце за дверью раздались шлепки.

Все мигом притихли. Емельян снял с коленей ноутбук, поднялся и распахнул дверь, впустив с улицы колючий ветерок.

На пороге топталась щука – ну вылитый тюлень.

– Шо ж вы, паскудники, творите, ась? – заорала она с порога, переминаясь с плавника на плавник. – Ну ладно один, ну второй, ну дюжина – я б еще поняла… Но это кто ж вам дал такое право, ась?

– Тс-с-с! – Емельян приложил палец к губам и аккуратно, как ребенка, взял щуку на руки.

Щука рванулась укусить его за нос, но Емельян мягко отстранился и прижал ее голову ладонью к плечу.

– По щучьему велению, по моему хотению, – проворковал он. – Спокойствия вам, бабушка щука, и доброго настроения. А вписать двоих – дядю Гену, соседа моего по гаражу, и жену его, не помню, как звать, я им сейчас позвоню…