его судьба. Никто не осмелился последовать за ним: кто знает, понравится ли это Великому Гальдо? Лучше не рисковать. По этой же причине лошадью в телеге правил сам Крис, а потом старая кобыла сама вернулась бы домой по знакомой дороге.

3

Рассвет только занялся, а Крис уже стоял на поляне, нервно сминая в руках свою шляпу. В его ногах стоял небольшой бельевой мешок, в середину которого был заботливо положен один брюль: если колдун позволит, то новый ученик угостит его новым овощем.

Гальдо появился из ствола большой сосны и нетерпеливо поманил к себе растерянного парня.

Тот схватил мешок и протрусил к дереву.

— Оставим церемонии для торговых рядов, давай руку, Кристофер, доверься мне!

Полное имя звучало непривычно и торжественно, сын фермера уже стал забывать его.

Он протянул руку и обхватил сухую ладонь старика. Тот довольно крякнул — Крис прежде не встречал волшебников, но отчего-то он был уверен, что этот звук не соответствует столь высокому статусу.

Закрыв глаза от страха, Крис сделал несколько шагов за человеком, крепко сжимающим его пухлые пальцы.

— Прибыли! — через пару мгновений окрикнул его Гальдо и отпустил руку. — Вещи можешь оставить у стола, потом выберешь себе комнату. Я сотворил четыре штуки, выбери какую-нибудь.

Итак, дом Великого Гальдо в горах Ламуока вызывал столько же недоумения, как и простая речь колдуна в противовес витиеватой манере обращения во время испытания.

Представляемый Крисом дворец оказался просторной, хорошо освещённой пещерой с двумя высокими окнами с разноцветным витражным стеклом. Источниками света служили сияющие шары по всему своду каменного зала. Посередине пещеры стоял длинный прямоугольный стол. Знакомство с предметами на нём началось с предупреждений:

— Видишь те разноцветные кристаллы? Не трогай их.

— Близко к колбам и сосудам, когда они дымят, не подходи.

— Жаб не корми: откусят тебе кисть.

— Если книги начнут дрожать или издавать странные звуки, не обращай внимания.

— Следи за тем, чтобы пламя в горелках не становилось прозрачным.

Крис был ошарашен. Он прикладывал массу усилий, чтобы не отвлекаться и запоминать слова учителя.

— О Великий Гальдо, я буду стараться изо всех сил, чтобы постичь науку колдовства! — с почтением пообещал Крис. — Скажите, а чего стоит опасаться от этой странной жижи в глиняной миске на самом краю стола? От неё исходит зловоние, а на поверхности то и дело лопаются пузыри. И выглядит весьма неприглядно…

— Опасаться от того, что в миске? — Гальдо подошёл к столу и храбро наклонил посуду к себе. — Несварения желудка! Это была похлёбка, я забыл её убрать. — По его взмаху руки угол стола стал пустым. — И Кристофер, зови меня Учитель. Так меня зовут остальные, мне привычно.

— Остальные? Тут есть ещё кто-то? — удивился деревенский увалень.

— Конечно. А ты думал, что я тебя одного буду обучать своему ремеслу? Эх-эх-эх, нет, время моё не безгранично. Я не успею обучить кого-то одного всему, что знаю. Поэтому я набрал подходящих ребят для разных королевств. Ты будешь магом земли. Помимо тебя здесь живут ещё четверо, они пока заняты, познакомишься попозже. Пока выбери себе покои, а то меня раздражают бестолку открытые двери.

Крис решил жить в небольшой комнате с большим круглым окном в конце. Так он мог наслаждаться солнечным светом и видом гор с редкими деревцами, опутанных туманами и облаками. Позже Гальдо подтянет горные породы к окну, привлечёт чернозёма и покажет Крису, откуда брать воду.

Четверо других учеников оказались очень приятными людьми, с которыми легко нашёлся общий язык даже такому простаку, как сын фермера.

Высокий и красивый Моральт был из знатного рода герцога Вернийского, он обучался всему, чтобы было связано с огнём. Светловолосый с небольшим шрамом на волевом подбородке Саникс — третий сын известного лекаря Манийского — логично учился лекарству и обузданию воды. Весельчак Шарон с еле заметными веснушками смущался своего титула 15-ого претендента на престол соседнего королевства. Ему должны были стать подвластны ветер и погода. Четвёртым учеником стал коренастый и грубоватый Паякс — сын великого полководца Анрийского, под руководством которого ни одна армия никогда не терпела поражение. К удивлению Криса, этому низкорослому толстяку было доверено общение со зверями, птицами, рыбами и прочей живностью. И именно крепкому на словцо Паяксу удавалось кормить уродливых жаб на столе без вреда здоровью.

Несмотря на их отличия, молодые люди были примерно одного возраста и имели только самые светлые помыслы о применении полученных знаний.

Учились иногда вместе, если вопросы касались общего понимания магии, но чаще врозь, так сказать по специализации.

Крис был счастлив. Она даже и не думал, что обучение, которое он изначально считал наказанием и крахом всех своих надежд, оказалось для него настоящей радостью. Да, было нелегко, особенно менять сознание и понимание законов мира, да, порой от уроков оставались ссадины или царапины, да, бывало так, что он по-детски плакал в подушку, например, потерпев поражение в выращивании капризной пурпурной пустынной розы.

Однако всё это перекрывалось восторгом от новых знаний, побед, открытий и обретения друзей!

И несмотря на то, что через полгода занятий Крис мог одним только теплом от ладони вырастить из семечка небольшой росток, он по-прежнему любил копаться в земле в свободное время.

Время летело стремительно и незаметно. Гальдо был терпеливым и хорошим учителем, хоть иногда и вопил «Каких бездарей я набрал!» и выпускал вверх огненный столб. Но всё это переставало пугать уже через две недели обучения и только придавало веселья занятиям.

Несмотря на то, что Гальдо разрешал ученикам смотреть на родных через особое зеркало, они этим не пользовались. Во-первых, всем стало неловко подглядывать, а, во-вторых, всегда находились дела поинтересней. Крис исключением не стал.

А вот Гальдо частенько просиживал у зеркала, сканируя мир на наличие серьёзных опасностей. Иногда он хмурился и сжимал бороду снизу до самого подбородка: волновался и злился.

— Кристофер…

Однажды Гальдо после «новостей» из зеркала зашёл в комнату к ученику.

— Вот что… Обучение ещё не закончено. Но мне нужно, чтобы ты съездил домой, дружок.

— Домой? Мне? Зачем? Я так плохо проявил себя, учитель? Я буду больше стараться! Прошу Вас…

Гальдо поднял руку и улыбнулся.

— Удивительно для человека, который вообще не хотел сюда приезжать. А? Всё в порядке, не красней ты так, а то принесу жабу со стола, и ты тогда вмиг побелеешь.

Это была правда: Крис ужасно боялся этих пупырчатых земноводных. Их глаза следили за всем, что происходило в комнате. А рот, усеянный острыми мелкими зубами, иногда открывался для устрашения. Полезные для охраны артефактов,