Однако именно такие планы строил Петр Великий и начал осуществлять их сразу же после триумфа под Азовом. Для этого у него имелась неоспоримая причина. Одержав победу над Османской империей, следовало ее закрепить. России нужно было создавать союзы против турок. А также научиться у Европы технологиям, идеям, на которых основывался ее прогресс. И привезти в Россию людей, способных им обучать. В конечном итоге «великое посольство» станет для 24-летнего царя завершением образования и возможностью добиться признания России в Европе.

20 марта 1697 года столицу покидает процессия из 250 человек и неисчислимого количества саней и багажных телег, наполненных роскошными нарядами – соболями, расшитыми жемчугом и драгоценными камнями шелками для приемов и подарков. Затерянный в толпе путников царь, тем не менее, привлекает к себе внимание, и секрет его анонимности быстро разгадывается, но все принимающие его правители будут ее уважать. Петр пересекает Европу, Германию, Голландию, Англию, радушно принимаемый и чествуемый повсюду, везде открывая для себя и изучая что-то новое, как и хотел. Но в маршруте путешествия не хватает одной страны – Франции. Сен-Симон дает этому объяснение: король Людовик XIV не приветствовал визита Петра. Причина, приведенная Сен-Симоном, кажется более чем правдоподобной. В то время Людовик XIV господствует во всей Европе благодаря своим славе и могуществу, он – самая влиятельная фигура на континенте. Для него империя царей не является частью просвещенного мира, к которому он принадлежит, но в лучшем случае – осколком Средневековья. Более того, победы Петра Великого над Османской империей не на руку Людовику XIV. Нападение на одну из основ французской системы союзов поставило под сомнение его власть, посягнуло на всемогущество «Короля-Солнца».

Вдобавок путешественники из России пользуются во Франции дурной славой. Они – заносчивы, щепетильны в вопросах протокола и, возможно желая прикрыть свое невежество, отказываются следовать западным обычаям. Франция уже столкнулась с этим в 1687 году, когда царевна-регент Софья, сводная сестра Петра, отправила делегации в Голландию, Испанию и Францию. Во Франции эта экспедиция под руководством Якова Долгорукого обернулась полным фиаско. Как только она пересекла границу, все пошло наперекосяк. Чтобы решить финансовые затруднения, посланцы решили продать на рынке соболей, привезенных в подарок. Это обернулось оглушительным скандалом. Затем, очень гостеприимно встреченные у короля в Версале, они оставались там до последнего, отказываясь уходить. Наконец, вернувшись к себе, стали жаловаться, что их приняли недостойно, подвергли грубому обращению и презрению. Шум, поднявшийся вокруг беспокойной делегации, плохо знающей правила этикета, способствовал ухудшению отношений между Францией и Россией, и воспоминание об этом было еще свежо, когда во Франции узнали о путешествии Петра Великого.

К объяснению Сен-Симона можно добавить, что, возможно, и сам Петр не хотел посещать Францию. Он узнал об эпизоде с Долгоруким в его крайне враждебной по отношению к Франции версии, рассказанной посланцами и подчеркивающей презрительное отношение и плохое обращение, которым они подверглись в ходе визита. К тому же Людовик XIV сетовал на то, что царь воевал с Турцией, Петр же, со своей стороны, возмущался поддержкой, оказанной его противнику Францией, тем более необъяснимой в его глазах, что христианский правитель заключил союз с мусульманским государством против другого христианского государства. В XVII веке подобный альянс был неприемлем для России, считающей себя наследницей Византии.

Отношения с Францией после несостоявшейся встречи с «великим посольством» не имели никакой перспективы на улучшение, поскольку сразу же по возвращении домой Петр вступил в конфликт с другой составляющей французской системы союзов – Швецией, бросая новый вызов «Королю-Солнцу».

Отношения между Россией и Швецией были отвратительными уже в течение нескольких веков, поскольку обе страны соперничали за обладание побережьем Финского залива. Для России оно имело важнейшее значение, являясь ее ключом к Балтике. В XIII веке Швеция отняла у нее Карелию и ижорские земли. Царь Алексей, отец Петра, попытался их вернуть, но, ведя в тот момент войну с Польшей, не мог противостоять одновременно двум противникам. У Петра суть проблемы доступа к Балтийскому морю не вызывала сомнений: утраченные земли – русские, и их надо отвоевать. В 1700 году Швецией правил король Карл XII, 18-летний юноша, еще почти подросток, безо всякого опыта. Петр заключил, что настал момент вернуть потерянные территории. Вспыхнула Северная война. Ее начало сложилось благоприятно для Карла XII, который победил русских в битве при Нарве, но Петр терпеливо готовил продолжение боевых действий. С 1703 года, воспользовавшись амбициями своего противника в Польше, где Карл XII намеревался свергнуть с престола короля Августа, Петр сумел завоевать Ижору (Ингерманландию) и утвердиться на берегах Балтики. Вопреки всем усилиям, предпринятым для возвращения этих, как говорил Петр, русских территорий, Карл XII потерпел неудачу. Царь закрепил свой триумф, решив возвести свою столицу на берегах Балтики, у самых дверей Европы. Это оказалось масштабное и долгое предприятие. Город предстояло построить на болотах, не располагая в непосредственной близости никакими стройматериалами – ни камнем, ни древесиной, и силой переселить туда население, привыкшее к жизни в Москве. Однако несколько лет спустя Санкт-Петербург, город Петра, вознесся над унылым и враждебным пейзажем, казалось, навсегда обреченный оставаться пустынным.

Победы Петра Великого над Османской империей и Швецией потрясли политический расклад в Европе. Франция не может больше рассчитывать на Швецию для сдерживания Австрии, в то время как могущество Габсбургов непрерывно растет. Для выполнения этой функции ей нужен новый союзник, не время ли подумать о России? В 1710 году, после укрощения в Полтаве шведской державы, которая уже никогда не оправится от поражения, маркиз де Торси, занимавший в то время пост министра иностранных дел, попытался убедить своего короля, что Франции необходимо обратить взгляд на Россию и прекратить игнорировать ее при построении новой системы союзов. В этой новой системе он предложил добавить к России Польшу, Данию и Бранденбург. Но король оказывается непреклонным, отвергая саму идею составления новых альянсов.

В сентябре 1715 года смерть короля открывает новый период. И теперь необходимость пересмотреть отношения с Россией осознается всеми: вся Европа поворачивает свои взоры на эту так долго презираемую страну. Союз, предложенный Торси, начинает конкретизироваться. Король Польши Август II, изгнанный с трона Карлом XII и вернувший его благодаря поддержке России, приехал к царю для продления союзного договора, связывавшего его страну с Россией. В тот же момент Дания заявила о своей готовности начать войну со Швецией, и упоминалось даже о проекте брачного союза между дочерью императора Иосифа и Алексеем, сыном царя.

Осознавая возможности, которые новая политическая ситуация открывала для России, Петр Великий развернул настоящую операцию по завоеванию симпатий. Он предложил обсудить союз между Францией и Россией и заверил своих партнеров, что сможет включить в него Пруссию и Польшу. Он добавил, что эта коалиция не помешает развитию франко-английских и франко-голландских связей, которыми так дорожили в Версале. Он также предоставил гарантии России для обеспечения соблюдения Утрехтского мирного договора. Наконец, Петр заметил, что королевский брак между семилетним Людовиком XV и дочерью царя Елизаветой, которая была годом старше, мог бы придать союзу особенную силу. Предложение понравилось регенту, но вызвало враждебность кардинала Дюбуа, который работал над заключением нового союза с Англией и опасался, как бы переговоры с Россией не повредили его усилиям. Он писал регенту: «Если, утверждая царя, вы изгоните англичан и голландцев с берегов Балтики, вы навсегда станете врагом обеих этих наций». И добавил, что это означает принести настоящие и длительные союзы в жертву сомнительному альянсу, так как «здоровье короля шатко, а его сын – ненадежен».