Последнее обстоятельство меня несколько насторожило, потому как в Москве давно уже с охраной ходят лишь понтовитые показушники или криминал. Нормальным людям она не нужна, даже в крупном бизнесе.

— Мы прилетаем завтра вместе с ним в Париж и пообедаем с тобой, как обычно, в «George V». Закажем тот восхитительный салат из лангустинов. Филипп ушел, кто теперь у них шефом? Надеюсь, новый шеф не потеряет ни одной из мишеленовских звезд, заработанных бывшим?

Но пообедать нам почему-то не удалось. Поужинать тоже. Смущенная Лариса извинилась и сказала, что ее новый друг очень настаивал на романтичности и интимности их поездки. В его программе были Диснейленд и ванна с розовыми лепестками, но ни одной Ларисиной подруги.

— Ничего, дорогая, в другой раз, я в Париже безвылазно, — успокоила я ее, не придав значения обстоятельствам. Но когда в следующий ее приезд мы снова не смогли встретиться, потому что любимый мужчина придумал Ларисе новую обширную романтическую программу по замкам Луары, я насторожилась. Интересно, почему он меня избегает?

По традиции мы с холостыми подругами Новый год отмечаем вместе. Но не в бане. Сначала встречаем его с детьми, потом укладываем их спать, собираемся в каком-нибудь мужском стриптиз-клубе на всю ночь и устраиваем девичник с молодым мускулистым малоодетым Дедом Морозом в красных стрингах. За несколько дней до прошлого Нового года я получаю от Ларисы приглашение собраться с подругами не в клубе, а в одном из московских отелей.

— Сергей нас всех приглашает и накрывает в президентском номере роскошную поляну, — уточнила приятельница.

Хоть мы и эмансипированные женщины, но погулять, в кои-то веки, за счет галантного мужчины, а не на свои кровные все равно приятно. «Отлично, — подумала я, — наконец-то познакомлюсь с мифическим генералом».

Как оказалось, выбор отеля был не случайным. Генерал Сергей жил в этом отеле, похоже, потому, что помогал его руководству решать какие-то силовые проблемы. Я еще раз насторожилась. Странно, что москвич живет в отеле. «А что, у такого крутого нет своего дома?» — подумала я, но спросить об этом Ларису постеснялась.

Завалив родственников новогодними подарками, отпраздновав с ними и уложив всех спать в московской квартире, я поехала к Ларисе.

Номер был, действительно, хорош. Безупречно оформленный в стиле классического барокко, он слегка фальшивил только имитацией канделябров Людовика XIV. Но изогнутые спинки кресел с обивкой из бордового бархата и с позолоченными подлокотниками были великолепны.

В центре огромной гостиной трехкомнатного президентского номера стоял круглый стол человек на двенадцать и был весь завален тем, что, по мнению бывших советских генералов, едят люди, добившиеся высокого положения в обществе. То есть всеми теми копченостями и соленостями, которые вечно сидящие на диетах женщины избегают. К счастью, фрукты и резиновый испанский виноград тоже считаются неотъемлемым атрибутом праздничного стола, поэтому я решила довольствоваться ими и сладостями. Тем более, что к советским архаизмам, вроде торта «Прага» или «Птичье молоко», отношусь с детско-ностальгическим восторгом.

За столом сидели наши подруги. Все — успешные деловые женщины, разодетые с целью затмить блеском стоящую рядом праздничную елку в гирляндах. Я была не знакома только с двумя. Мужчин не было вовсе. Генерала, соответственно, тоже.

— А где же кормилец? — обратилась я к Ларисе, радостно целуя ее и вручая подарочную коробку с новой сумкой от Yves Saint Laurent.

— Сергей был, подарил мне очередную вазу от Lalique и целый ящик моего любимого чая, теперь поехал поздравить друзей и родителей, скоро приедет.

Но ни скоро, ни через очень долго, генерал так и не появился. «А существует ли он вообще?» — грешным делом подумала я. Но доказательство его существования стояло в углу в виде огромного ящика с чаем «Молочный улун».

Мне теперь самой захотелось познакомиться с новым увлечением Ларисы и на трезвую, беспристрастную и психоаналитическую голову его оценить. Странно, почему ему самому не любопытно познакомиться с друзьями любимой женщины? Отсутствие такого его любопытства в отношении моей персоны объяснилось позже, когда Лариса проболталась, что, описывая меня, она особенно гордилась тем фактом, что я совсем не пью, а новый Ларисин возлюбленный всегда приходил с бутылочкой дорогого вина, правда, в большей части для Ларисиного потребления. Похоже, он ее усиленно спаивал.

С того Нового года влюбленная Лариса выпала из нашей дружеской обоймы до тех пор, пока мне не позвонила ее встревоженная мама, узнавшая, что я проездом в Москве, и попросила срочно приехать. В московской квартире подруги атмосфера напоминала арктическую в прямом и переносном смысле. Открывшая мама Ларисы с ужасом сказала, что возлюбленный пригрозил ей смертельной расправой, поэтому по телефону она ничего не могла объяснить.

— Какой ужас! — причитала она. — Он пообещал Ларочке убить ее! Что нам делать?

Пришедшая в себя после приема успокоительных Лариса рассказала, что на днях вечером любимый пришел домой в ужасном состоянии. У него дрожали руки, он нервно ходил взад-вперед по комнате и потирал виски. Обеспокоенная Лариса бросилась к нему и попыталась выяснить, в чем дело. Дрожащим голосом Сергей рассказал, что произошла трагедия. Он, будучи за рулем, сбил насмерть пешехода. И теперь, чтобы откупиться от милиции, ему нужно заплатить полмиллиона долларов наличными, иначе придется сесть в тюрьму. Он молил срочно найти нужную сумму, пообещав вернуть ровно через две недели, вытащив из бизнеса. Лариса не знала, сколько стоит смерть пешехода. Она, добрая душа, впряглась за отца будущих детей и на следующий день нашла эту огромную кучу наличной валюты, сняв ее со своего бизнес-счета, предварительно надавив всем авторитетом на свой банк. Благо, оборот ее фирмы позволял ей не обращать внимания на стоны банкира.

Получив наличку, «крутой и богатый» исчез. Через несколько дней встревоженная Лариса бросилась его искать по общим знакомым, один из которых поведал ей, что он известный авантюрист:

— Правда, раньше он «разводил» только мужиков, а вот сейчас сформировался новый класс трудящихся — бизнес-леди, вот он и до вас добрался, — посетовал знакомый.

Заодно Лариса узнала от другого знакомого, высокопоставленного гаишника, что в этот день наездов с летальным исходом в городе зарегистрировано не было. Когда рассерженная подруга подняла волну, милый друг позвонил ей один-единственный раз и посоветовал не порочить его имя, иначе может произойти несчастный случай.

Будучи осведомленной о многочисленных чекистских чудо-препаратах, вызывающих быструю смерть с симптомами инфаркта или инсульта, Лариса испугалась не на шутку. У любого волосы дыбом встали бы при упоминании кальциевого ионофора, который в гамма-количествах вкупе с диметилсульфоксидом так быстро метаболизируется, что ни один врач не догадается об истинной причине «инфаркта». Достаточно намазать препаратом дверную ручку автомобиля — и мгновенное проникновение обеспечит нужный результат. Она хорошо помнила, как кончили свои дни банкир Кивелиди и его секретарша Зара, подержавшиеся за одну и ту же телефонную трубку, предварительно смазанную услужливым подчиненным секретным боевым ядом, произведенным на химическом заводе в Саратовской области. В течение часа у банкира начался тяжелый отек мозга, он впал в кому, у него отказали легкие, почки и другие внутренние органы, и несчастный умер, не приходя в сознание. Вещество было таким сильным, что скончался даже судмедэксперт, проводивший вскрытие. Лариса очень испугалась. Вот тут-то она и впала в депрессию, и встревоженная ее молчанием прилетевшая из другого города мама нашла дочь в ужасном состоянии. Она не вставала с кровати, не брала трубку, не ела и все время молчала. Потом неделю она напивалась и плакала, пока мы с помощью знакомого врача не ввели ей мощного успокоительного. Я избавлю вас от подробностей и не буду рассказывать о том, как мы лечили ее в специальной клинике и как долго с ней работал психотерапевт, выводя из состояния глубокой депрессии по поводу утраты любимого мужчины, полумиллиона и романтических иллюзий.