— Баяний к вашим услугам.

Вот только ему никто не ответил.

Я была абсолютно уверена, что едва попаду во дворец, как меня придушат за первым же углом или прикопают незаметно под самой невзрачной клумбой в знаменитом королевском саду. Потому после прибытия, едва я поправилась и восстановила силы, сразу же бросилась на разведку: изучать дворец, гостей и слуг монарха, а также планировать на всякий случай отступные ходы. Нет, я ни капли не сомневалась в своем новоиспеченном муже и его желании меня защитить, Сиэль доказал, что верен своему слову. И все равно перед глазами до сих пор плыли сцены из моего недавнего, недолгого, но очень запомнившегося заточения служителями Его Величества. Как ни крути: на мужа надейся, а сама не плошай. Вдруг мне снова припишут какую-то несуществующую заслугу, а потом заставят пытками поверить в то, чего не было? Как ни крути, я должна, наконец, повзрослеть и поумнеть, стать хитрее и расчетливее, иначе мне несдобровать. Как же замечательно, что у меня есть такой преданный друг и верный соратник, как Баян, согласившийся на исследование дворца! И пусть пони и не был гарантом безопасности — вряд ли он смог бы защитить меня в случае серьезного нападения, но все же в его присутствии я чувствовала себя лучше, увереннее, не так сильно боялась. А я вообще-то очень трусливая, мне только повод испугаться дай.

Так мы с Баяном и обошли значительную часть дворца, нам даже удалось познакомиться со знаменитейшим в королевстве человеком — принцем Шалиец, герцогом Долины Озер. В народе давненько ходила молва, что он добрейшей души человек, великолепный оратор, занимается благотворительностью в огромных масштабах. Словом, простые люди его боготворили за преданность им и их детям, за заботу об обездоленных и брошенных (взять хотя бы множество сиротских приютов под его спонсорством по всей Мерсии). Только в одном боги обделили младшего принца: магии в нем было — кот наплакал. Но, с другой стороны, для человека его уровня это и не так важно: настойки молодости, артефакты силы, защиты и еще чего-нибудь принц мог достать, лишь шевельнув пальцем. Я бы с удовольствием отказалась от своей магии — между прочим, пожертвовала бы ему без сомнения. Так что первый испуг сменился облегчением: уж очень Шалий оказался вежливым и тактичным. И, не будь я замужем за

драконом, обязательно смотрела бы на младшего принца с обожанием и мечтала о всяких непотребствах.

Словом, все оказалось не так страшно, как я себе представляла.

— Не беспокойся, амадина, — успокаивал меня Сиэль в те дни, когда я сутками отсыпалась и восстанавливала силы после заключения. — Никто не посмеет тебя обидеть. А если вдруг попытается — сожру, не побрезгую.

И подмигивал мне при этом так заговорщицки, мол: «Если кто-то не понравится — говори, исправим радикально». Я в ответ улыбалась, краснела и смотрела на мужа влюбленными глазами вместо. Мой герцог при этом выглядел таким довольным — прямо как толстый кот налакавшийся сливок. Тот факт, что это из-за него мы оба оказались во дворце, я так и не решилась обсудить: моего молодого дракона попросту обвели вокруг пальца, предложив ему пари. А молодых драконов, как оказалось, потому и скрывают долгие годы от окружающих, что они очень вспыльчивы и ранимы, ведутся на все возможные авантюры.

В общем, первый день моего набега на коридоры дворца оказался весьма продуктивным. Незапланированная встреча с принцем немного выбила меня из колеи, но ненадолго. После нашего внезапного разговора принц Шалий любезно проводил меня до покоев, тактично не начав расспрашивать, что это я делала возле кухни. А кухня точно где-то в том районе была, зуб даю! Я, в свою очередь, не спрашивала Шалия, почему он оказался в том крыле, ведь для столь высокопоставленного человека тоже слишком странно находиться в крыле прислуги. Да и в любом случае, как я могла? Может у него там тайный кабинет, или винные погреба — его же дом, в конце-то концов. Но как хотелось! Ох уж это врожденное любопытство, вечно оно меня доводит до крайностей!

Дождавшись, пока шаги принца стихнут, я снова выскользнула в коридор. На сей раз Баян молнией метнулся куда-то вперед, быстро вернувшись назад и волоча в зубах плетеную корзинку, прикрытую белоснежной кружевной салфеткой. Выражение его морды при этом было ужасно довольным. «Кухню отыскал», догадалась я, когда почувствовала божественный запах выпечки и жареного мяса от корзинки.

Отойдя к ближайшей импровизированной нише в стене, где прямо по центру стояла резная деревянная скамеечка, а саму нишу можно было занавесить серебристыми плотными гардинами, пони мастерски поставил корзинку на скамеечку и, сунув нос под салфетку, принялся чавкать.

— Мог бы и поделиться, — буркнула я, почувствовав, что тоже слегка проголодалась. Пока я болела, еду мне исправно приносили безмолвные служанки. Но еда была так себе: супчики на воде, протертое сквозь сито мясо, овощное пюре. Вот и теперь в покоях остался стоять обеденный поднос, возможно даже, и ужин успели принести. Поначалу уничтожать это безобразие помогал Баян, а когда тарелки были пусты, я просила Сиэля принести еще чего-нибудь, и он приносил нормальной вкусной пищи. Мне безумно не хотелось доставлять неудобства местной прислуге, уж я-то знала, что служанкам обязательно влетит, если я останусь чем-то недовольнаь — своим питанием, например. Но Баяну наш маленький спектакль тоже надоел, он заявил, что будет есть эту гадость только тогда, когда у него выпадут все зубы, а вставную челюсть поставить будет нельзя по состоянию здоровья. А я после подставы от пони постеснялась попросить добавки и осталась полуголодной.

Посмотрев на меня, фамильяр вздохнул и великодушно выделил мне из корзинки пару яблочек. Зато после трапезы уж как я отыгралась на нем! Таскала по дворцу до глубокой ночи, пока не проверила все видимые коридоры и ходы.

Когда я, устав, приползла, наконец, в покои, мой герцог уже был в постели.

— Ужин на столе в прихожей. Составить тебе компанию? — спросил он меня, не вставая с постели.

— Да, пожалуйста! — крикнула я в ответ, а сама пошла в ванную комнату, приводить себя в порядок.

От щедрот своих король Арий предоставил нам с мужем апартаменты на первом этаже прямо в королевском крыле, что былоуже само по себе являлось большой честью. Весь дворец был построен в форме многоконечной звезды, где у каждого крыла были свои особенности: в одном располагалась прислуга и кухня, во втором гостили высокопоставленные гости, в третьем располагались различные кабинеты, библиотека, склады документов государственной важности. Четвертое крыло было целиком и полностью королевским — в нем имели право жить только члены королевской семьи, потому апартаментов было не так много. В королевском крыле было всего три этажа, а не семь, как в остальных частях замка, зато все с высоченными потолками, широкими, во всю стену, окнами, шикарной террасой во дворе и лестницами, ведущими на нее с каждого балкона. Наверное, изначально планировалось сделать зону, где члены королевской семьи могли бы посещать друг друга, минуя коридоры, не пятная себя лишним вниманием черни. Меня передернуло, едва я подумала об этих особенностях, а я ведь и сама была дочерью горничной, пусть и любовницы благородного лэра; я и сама несколько лет проработала горничной.