Задевать не задевали, но многие кумушки, стоило Вадиму подрасти и войти в возраст, принялись строить относительно него матримониальные планы и настрополять подрастающее поколение невест. А что, парень крепкий, видный, мужской красотой не обделён, чем не жених? Зарабатывает, не дом будет, а полная чаша. На далеко идущие планы мамаш несостоявшийся жених клал с левым пробором, строя из себя тупого пня и делая вид, что намёков он не понимает. Благо баба Поля и дед, своими словами, видя алчный блеск в глазах некоторых особ, подробно просветили внука в вопросах взаимоотношения полов и что из этих взаимоотношений вытекает. Ещё в пять лет, когда мальчик разглядел в бане разницу между «пистолетиками» и начал задавать наводящие вопросы, дед рассказал ему, откуда дети берутся. Старик не был ханжой и считал, что младенцев в капусте находят только идиоты… Сам Вадим ночную границу между мальчиками и девочками переступил в девятом классе с одной одиннадцатикласницей. У Валентины относительно него не было никаких планов, кроме как хорошо и весело провести время. Кто-то мог сказать, что девица польстилась на малолетку, если бы малолетка не была крупнее и выше большинства одноклассников обольстительницы. Встречались они до самого лета, потом у Валентины был ЕГЭ, выпускной и старый «Москвич», отвёзший девушку в город. Больше они не виделись. Вадиму сильно не хватало весёлой и страстной в постели подруги, он не мог сказать, что это любовь или что-то близкое к ней. Скорее привычка, но девушка успела стать частью его жизни, и тут её вырвали с корнем. До окончания школы у него было несколько свиданий с другими девушками, раза три секс. Но, ни с кем он не встречался больше двух раз. Подруги хотели продолжения отношений — он не хотел…

Время пролетело быстро, под крылом стариков он дожил до выпускного. Окончив одиннадцатый класс и получив результаты единого государственного, провожаемый строгими наказами и добрыми напутственными словами, снедаемый радужными перспективами, парень поехал в Хабаровск. Планов было море, как бы не хаяли деревню и отсталость местечковых педагогов, многие забывают, что в старых школах преподают преподаватели советской закалки, которые могут и умеют преподносить, а если не понятно, то вдалбливать знания в головы учеников. Результаты ЕГЭ позволяли надеяться на бюджетное место в политехе или железке. Сам Вадим окончательно не определился в выборе профессии. Можно было пойти в медицинский университет, но там требовалось знание химии, которого, в Таёжном, к сожалению, почти не дали. Сказалась-таки отсталость деревенских общеобразовательных учреждений и нехватка преподавательского состава.

До краевого центра Белов-младший не доехал. ДТП, в которое угодил коммерческий микроавтобус в тридцати километрах от города, перечеркнуло мечты будущего студента. Через два месяца, проведённых в больнице, он, прихрамывая, вернулся домой.

* * *

Дед сдал. Вадим тогда до самой глубины души поразился произошедшим с родным стариком изменениям. Из крепкого столетнего дуба, за какие-то два месяца, Михаил Пантелеевич превратился в трухлявую, поеденную короедами, развалину. Старик близко к сердцу принял беду внука, глубокие морщины проложили настоящие противотанковые рвы на его лице, кожа пожелтела, став похожей на древний пергамент. Вадим стоял у порога и судорожно сглатывал, глядя в белесые, слезящиеся глаза деда. Баба Поля на фоне мужа выглядела огурчиком, но и её беда не обошла стороной. Бабушка постоянно бросала на мужа полные боли и переживаний взгляды, она ещё больше ссутулилась, выступающие вены на её ногах стали синее, взявшись многочисленными узелками, пальцы натруженных рук обзавелись шишками на суставах.

— Приехал. Живой, слава Богу! — проскрипел дед. — Проходи за стол, неча дверь-то подпирать, нехай не отвалится. Садись, Вадимка, поснедаем, чем Бог послал, отметим выздоровление.

Вадим, перекрестившись на красный угол, прошёл к столу, на который баба Поля наметала нехитрый обед, выставила салат из огурчиков и помидоров, подкрепив его нарезанной колбаской и запотевшей чекушкой водки. Обедали молча, дед не признавал разговоров за столом, свято блюдя принцип глухоты и немоты во время еды. Раздавив с помощью внука и жены «беленькую», Михаил Пантелеевич дождался, пока они завершат трапезу, вытер руки рушником и вперил взгляд, ставших подслеповатыми, глаз в младшего члена семейства:

— Гуторь.

— О чём, деда?

— Ить, совсем немаять слов? Куды таперь, в армию? Институты нонеча промуханы, да не твоя вина в том. Жди повестки.

Вадим покачал головой:

— Нет, не годен я к строевой, хромые армии без надобности. Был я в комиссариате, через месячишку за военником поеду.

— От оно как. Какие планы?

— Какие могут быть планы, дед? Планы отложены на следующий год, дома буду. Денег подзаработаю. Сено косил? Чувствую, что нет. Дед, ты извини, но работник из тебя сейчас никакой.

— Цыть! — старческий кулак так стукнул по столу, что посуда, жалобно звякнув, подпрыгнула на месте. — Не твоё собачье дело, решать, работник я или нет!

— Не гоношись, пень старый, побереги себя, — баба Поля сурово посмотрела на мужа, дед моментально сдулся. Спорить с Полиной в такие моменты было себе дороже. — Не слушай его, сынок. Хорошо, что тебя выписали. Я уже и не знала, за что хвататься…

Сено пришлось покупать, благо у Вадима оставалось больше половины взятых с собою средств, да старики не растрясли «кубышку». Рулоны под навес пришлось перекатывать в одни руки. Как бы дед не ёрничал и не хорохорился, уставал он быстро, к тому же у него появился нехороший кашель. Сено, комбикорм для скотины, картошка, все хозяйские дела, требующие силы, полностью легли на плечи внука. Вадим убрал и перетаскал в сараи созревший урожай, перекопал огород. Навоз, куда без него с коровой, бычком и двумя поросями, также перекочевал на Вадимовы вилы. Стайки приходилось чистить каждый день, и как старики справлялись без его помощи?

После приезда внука дед, вроде, потихоньку пошёл на поправку. Освобождённый Вадимом от тяжёлой работы, он занялся пчёлами и садом. Особое внимание старика привлекало деревце, выросшее рядом с облепихой. Михаил Пантелеевич лелеял мечту сделать весной несколько отводков, проверить, пустят ли они корни, уж больно ему понравилось неизвестное растение.

Если быть точным, тонкий серебристый росток, проклюнувшийся посреди кучи прелой травы и листьев, которые специально складывали под колючие кусты, Вадим заметил ещё в начале июня. Поначалу он хотел вырвать сорняк, но принюхавшись к медовому аромату, идущему от нежных зелёных листиков ростка, решил повременить с кардинальным решением. Интересно, может это и не сорняк вовсе? Дед, которому было указано на серебристого новосёла, согласился с мнением внука. Если что, топор всегда под рукой, срубить никогда не поздно. Тем паче старый экспериментатор хотел посмотреть, как на медовый аромат будут реагировать пчёлы, для чего съездил на пасеку и привез тройку ульев. «Мухи» к инициативе пчеловода отнеслись благосклонно. Им явно пришёлся по вкусу нектар, выделяемый по утрам и вечерам листиками деревца с бархатной, серебристой корой, которое к середине июля вымахало до трёх метров в высоту, выстрелив во все стороны множеством тонких веток и обзаведясь красивой зелёной шапкой.